白日里，黑宸依旧没有松懈队伍训练，客栈后院的空地上，操练声日日不断。短短二十天，射击、格斗、潜伏、阵型排布，一招一式，他都严格要求，确保队伍战斗力始终在线。同时，他依旧带着女子特训队的姑娘们坚持训练，骑马、射击、近身搏杀，林翠兰和姑娘们早已脱胎换骨。即便冬日严寒，也无一人叫苦退缩，个个英姿飒爽，眼神坚定如钢。
何秋艳则挺着孕肚，在院子里教大家读书写字。
从最简单的“人、手、足、家”，到“家国、信仰、太平、光明”，她耐心十足，一笔一划悉心教导。无论不识文字的弟兄，还是一字不识的农家妇人、姑娘，都学得格外认真。篝火旁、廊檐下、暖阳里，到处都是读书写字的身影，朗朗书声取代了往日的枪炮声，成了福满楼最动听的声响。就连刘锁根的母亲，也能稳稳写下自己的名字。
张若卿则每日整理花名册，完善队伍各项信息，同时帮着何秋艳教大家识字，闲暇时便陪着锁根一起读书。锁根本就有私塾底子，悟性又高、格外用心，短短二十天，已然识得千余汉字，能与张若卿提笔写书信。看着自己一笔一划写出的字迹，这个铁血汉子，笑得像个得了糖果的孩童。
徐贵则带着林翠兰，一同打理队伍日常琐事，闲时便陪她上街散心，给她买糕点、买头绳、买新棉衣，把她宠成了最幸福的姑娘。林翠兰也彻底放下所有娇气，跟着徐贵一同训练、一同做事，眼里心里，全是他的身影。
张二奎夫妇把全队伙食打理得妥妥当当，每日变着花样做饭，鸡蛋、肉食、热饭热菜，从未间断。黑宸定下的伙食标准，始终严格执行：伤员、孕妇、老人、孩童、妇女，每日必有鸡蛋、肉食，人人都能吃饱吃好。队伍里的伤员，伤势也恢复得极快。
何秋艳的身子，也在安稳休养中愈发康健，只是小腹一日比一日隆起，行动日渐迟缓。刘母与何母两位老人都是过来人，日日悉心照料她的饮食起居，摸着她的小腹，脸上满是欢喜期盼。
正月十五元宵节这天，两位老人拉着黑宸，神色郑重地给出了定论。
“黑宸啊，艳儿这身子，我们摸得清清楚楚，这孩子，最多还有半个月，就要降生了。”刘母语气笃定，满脸担忧，“这一路北上，全是土路，马车颠簸得厉害，艳儿怀着身孕，再也经不起半点折腾了。咱们不能再贸然赶路，必须找一处安稳镇子，彻底安顿下来，等孩子平安降生，再继续走。”
何母也连连点头，眼眶泛红：“是啊宸儿，艳儿跟着你一路颠沛，已经受了太多苦。这孩子是咱们全队的念想，万万不能出半点差错。要是在路上颠簸动了胎气，后果不堪设想啊！”
黑宸的心，瞬间揪紧。
他一直小心翼翼护着何秋艳，可终究还是忽略了，孩子的预产期已近在眼前。
他看向何秋艳，她脸色微微泛白，孕期疲惫愈发明显，可眼神依旧温柔，没有半句怨言。黑宸满心愧疚，紧紧握住她的手，沉声道：“是我考虑不周，委屈你了。你们放心，我绝不会让秋艳和孩子冒半点险。我们立刻打探前路，寻一处最近的安稳镇子，安顿待产。”
众人得知此事，纷纷附和。
孩子是全队的希望，何秋艳更是队伍的主心骨，无论如何，都要以她们母子平安为重。
就在众人商议之际，外出探路的徐贵快马赶回福满楼，神色凝重，带来了前路的坏消息。
“大哥，不好了！”徐贵翻身下马，快步走到黑宸面前，语气急促，“前方几十里就是临湘县城！咱们要北上入鄂，必须经过临湘地界，可那里根本不是安稳之地，是彻头彻尾的三不管匪窝！”
黑宸眉头紧锁，沉声吩咐：“详细说来。”
徐贵喘匀气息，将打探到的消息，一五一十全盘道出：
“临湘、岳阳一带，如今彻底成了法外之地！国共内战爆发，两地政府自顾不暇，这里沦为三不管地带，官匪一家、横行霸道！湘北最大的土皇帝王翦波，身为国民党湖南省第一行政督察专员兼保安司令，手握实权，盘踞药菇山、云山一带，掌控岳阳、临湘、平江四地，明着是政府官员，暗里就是最大匪首。他手下收编数千土匪武装，走私军火、烟土，垄断水陆要道，过往商旅、车马，必须缴纳巨额买路钱，否则人货两空，心狠手辣！”
“除了他，临湘还有最凶残的洪帮匪首沈万选，是洪帮金龙山龙头，虽与湘阴洪帮无直接关联，手下却有五百多匪徒，个个穷凶极恶。他们盘踞羊楼司、源潭一带，专门劫道、绑票、杀人放火，手段残忍至极，还设下‘过山税’，一文不交便当场杀人，过往路人闻风丧胆！”
“还有洞庭湖匪首周烈，手下八百余人，掌控洞庭湖水路与岳阳至临湘陆路，前不久刚制造鹿角血案，杀害四十余名商旅船民，烧船劫货，无恶不作！再加上岳阳匪首胡坤、平江匪首魏农清，各路土匪相互勾结、盘踞一方，把临湘至岳阳一带，搅得暗无天日！”
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