郝运气浑身冷汗浸透衣衫，额头上冷汗滚滚而下，滴落在青砖地面之上。他能清晰感受到魏忠贤的目光如同利刃，死死钉在自己身上，也能感受到许显纯手握刀柄，只待他稍有迟疑，便会拔刀相向。
四周暗卫环伺，刀斧手隐于屏风之后，杀机四伏，插翅难飞。
电光火石之间，郝运气脑中飞速运转，天桥市井的求生伎俩、深宫潜伏的隐忍伪装、生死一线的应变之术，瞬间汇聚一处。他深知，硬抗必死，哀求无用，唯有将计就计，虚与委蛇，伪造现场，瞒天过海，才有一线生机。
他猛地抬起头，脸上依旧是那副胆小怯懦、惶恐不安的模样，声音带着颤抖，却字字清晰“九……九千岁，奴才……奴才遵命！奴才愿为九千岁除此奸邪！”
魏忠贤眼中闪过一丝讶异，随即化为一抹玩味的笑意，缓缓点头“好，很好，识时务者为俊杰，你不愧是咱家看中的人。动手吧。”
许显纯一挥手，两名刀营校尉立刻上前，将一把锈迹斑斑的短刀扔到郝运气面前，冷声道“捡起来，动手！”
郝运气颤抖着手，捡起短刀，刀刃冰凉，重若千斤。他一步步走向那东林俘虏，脚步虚浮，面色惨白，一副从未杀过人、惊恐欲绝的模样。
走到俘虏身前，郝运气突然脚下一滑，“噗通”一声摔倒在地，短刀脱手飞出，撞在墙壁之上，发出清脆声响。他连忙爬起，惶恐叩首“九千岁饶命！奴才……奴才天生胆小，从未见过血，手脚发软，实在……实在握不住刀！”
许显纯勃然大怒“废物！竟敢在九千岁面前装腔作势，信不信本座立刻斩了你！”
“且慢。”魏忠贤淡淡开口，拦住许显纯，目光落在郝运气身上，似笑非笑，“慌什么，不过杀一个逆党而已。你既不敢用刀，便用这绳索勒杀，一样是表忠心。”
一旁校尉立刻递过一根粗麻绳索。
郝运气心中狂喜，面上却依旧惶恐，接过绳索，双手不停发抖。他知道，自己的缓兵之计已然奏效，魏忠贤想看的是他动手的结果，而非过程，只要制造出斩杀的假象，便能蒙混过关。
他缓缓起身，走到俘虏身后，将绳索搭在其颈间，突然压低声音，用只有两人能听见的声音快速道“大人，在下绝非阉党爪牙，今日不得已为之，稍后我会制造混乱，你闭气僵身，切勿动弹，我保你一条性命！”
那东林俘虏微微一怔，眼中闪过一丝惊疑。
不等他反应，郝运气突然发出一声凄厉的嘶吼，仿佛用尽全身力气，双手猛地收紧绳索，同时脚下狠狠一绊，将那俘虏重重摔倒在地，尘土飞扬。
紧接着，郝运气从袖中偷偷摸出一小包提前备好的鸡血藤膏与红土混合物——这是他为防不测，从宫外市井买来的伪装道具，色泽与鲜血一模一样，腥气扑鼻。他趁势将混合物悄悄按在俘虏颈间，又将自己指尖划破，挤出几滴鲜血，洒在地上，制造喷溅痕迹。
他动作极快，一气呵成，市井伎俩用得炉火纯青，昏黄烛火之下，众人根本无法分辨真伪。
只见郝运气浑身颤抖，跪坐在地，指着地上一动不动的俘虏，声音惊恐万状“死……死了！九千岁，奴才……奴才把他杀了！奴才杀了逆党！”
许显纯眉头一皱，迈步上前查看。只见那俘虏脖颈缠着绳索，身下一片血红，双目紧闭，面色惨白，气息全无，浑身僵硬，俨然是一副被勒毙的死状。再看郝运气，瘫软在地，面无人色，浑身发抖，吓得魂不附体，完全是一个初次杀人、惊恐失措的小太监模样，毫无破绽。
魏忠贤缓缓起身，走到尸体旁，低头看了一眼，又看向瘫软在地、惊魂未定的郝运气，浑浊的眼中终于露出一丝满意的笑意。
在他看来，这小太监胆小、怯懦、无能，却终究为了保命，对自己言听计从，亲手斩杀了东林逆党。如此一来，即便他先前与逆党有牵扯，此刻也已彻底绑上阉党的战船，再也无法脱身，只能死心塌地效忠自己。
“好，好！”魏忠贤哈哈大笑，伸手扶起郝运气，语气带着前所未有的亲和，“运气啊，你果然忠心可嘉，没有辜负咱家的期望。从今日起，你便是咱家身边的亲随内侍，出入自由，俸禄加倍，往后跟着咱家，荣华富贵享之不尽！”
郝运气装作受宠若惊，连连磕头谢恩，声音哽咽“奴……奴才谢九千岁恩典！奴才此生此世，粉身碎骨，也要效忠九千岁，万死不辞！”
许显纯虽心中仍有一丝疑虑，可眼见“尸体”僵硬，血迹逼真，郝运气又吓得魂飞魄散，找不到半点破绽，也只能压下疑心，躬身道“九千岁英明，郝公公忠心耿耿，堪为表率。”
魏忠贤当即下令，将“尸体”拖去乱葬岗丢弃，不许任何人过问。
郝运气躬身退下，一路低头快走，走出司礼监偏堂的那一刻，寒风一吹