天启元年，深冬，朔风如刀，刮过紫禁城的琉璃重檐，也刮过镇抚司诏狱外的枯树寒鸦。自柳凝霜安然遁出京城，郝运气凭借一身市井滑技全身而退，虽暂时掩去了形迹，却终究没能瞒过老奸巨猾、疑心入骨的魏忠贤。这位手握天下生杀大权的九千岁，表面温言嘉奖，赏下银两绸缎，暗地里早已将郝运气列入最需提防的名单之中，只待一个时机，设下死局，一试真伪。
魏忠贤一生从底层爬至权力巅峰，最信一个验字——耳听为虚，眼见为实，唯有见血，方能辨心。在他眼中，郝运气机灵、嘴紧、懂事、听话，可越是这般无懈可击，越让他心中不安。顾府冷苑的凭空失踪，染坊石灰迷阵的“恰好”遇袭，逆党次次脱逃，这小太监却次次毫发无伤，痕迹干干净净，绝非寻常侥幸二字可以搪塞。
许显纯早已将种种疑点一五一十禀报，刀营校尉的含糊说辞、搜捕路线的诡异偏差、郝运气外出当差的时间空隙，桩桩件件拼合起来，足以勾勒出一幅私通逆党、暗中放水的轮廓。只是魏忠贤惜其机灵可用，又无真凭实据，不愿轻易打杀一颗尚可利用的棋子，这才按下杀心，布下一道有死无生的忠心试金石。
这一日，天色阴沉得如同泼墨，郝运气正在木工殿外廊下静候，听着殿内天启帝叮叮当当的斧凿之声，心中一刻不敢松懈。自回宫之后，他便察觉周身多了数道若有若无的目光，行走坐卧，言语应答，甚至如厕歇息，都似有影子尾随。他心知那是魏忠贤派来的暗卫，一举一动皆在监视之下，半点错漏都能引来杀身之祸，只能愈发恭顺谦卑，低眉顺眼，不敢流露出半分异样。
未时刚过，两名身形挺拔、面无表情的东厂掌刑太监快步走来，躬身行礼，语气平淡却带着不容抗拒的威压“郝公公，九千岁传你前往司礼监偏堂见驾，有要事吩咐。”
郝运气心头猛地一沉，一股寒意自脚底直冲顶门。
司礼监偏堂，并非魏忠贤寻常见客之地，那儿刚好邻诏狱暗道，向来是处置心腹、处决异己的阴私所在，寻常太监连靠近的资格都没有。此刻传他前往，绝非好事，定是疑心爆发，杀机已至。
他强压下心中惊涛，面上堆起惶恐而恭敬的笑意，躬身应道“有劳两位公公引路，奴才即刻便去。”
一路穿行在深宫重廊，寒风刺骨，郝运气的心一点点往下沉。他脑中飞速盘算，顾府之事、水道救人、石灰迷局，究竟哪一环露出了马脚？是刀营校尉的指证，是暗卫的亲眼所见，还是魏忠贤凭空臆断，欲加之罪？
他出身天桥底层，生死边缘打滚十余年，练就一身临危不乱的本事，可此刻面对魏忠贤这等巨奸，依旧如履薄冰，如临深渊。他清楚，今日一关，生则权位更近，死则尸骨无存，没有第三条路可走。
片刻之后，郝运气躬身踏入司礼监偏堂。
屋内气氛阴森压抑，烛火昏黄摇曳，映得四壁如同鬼蜮。正中暖榻之上，魏忠贤一身绯色蟒袍，闭目养神，手指轻轻敲击扶手，每一声都如同重锤，敲在郝运气的心口。阶下立着一人，身披玄色劲装，腰挎长刀，面如铁石，目露凶光，正是镇抚司刀营统领许显纯。此人周身杀气缭绕，站在那里便如同一尊索命凶神，正是魏忠贤最锋利的屠刀。
地面之上，赫然扔着一副残破的枷锁，枷锁旁跪着一个衣衫褴褛、浑身血污的中年书生。此人发髻散乱，面如白纸，却依旧挺直脊梁，目光不屈，一看便是风骨铮铮的读书人。郝运气只一眼便认出，这是东林党外围官员，翰林院编修，因与左光斗有书信往来，被刀营捕获，严刑拷打数日，始终不肯屈招。
郝运气双膝一软，当即跪倒在地，额头触地，声音恭敬而惶恐“奴才郝运气，叩见九千岁！九千岁万福金安！”
屋内死寂无声，只有烛火噼啪轻响。
许久，魏忠贤才缓缓睁开眼，那双眸子浑浊却阴鸷，如同深潭寒水，一眼便能将人五脏六腑看穿。他没有开口，只是抬了抬下巴，示意许显纯说话。
许显纯踏前一步，声音冷硬如铁，响彻全屋“郝运气，此人乃是东林逆党余孽，勾结奸邪，诽谤九千岁，罪该万死。九千岁念你忠心勤勉，办事得力，今日特赐你一个表忠心的机会——亲手斩下此人首级，以证你与逆党毫无瓜葛，一心效忠九千岁！”
话音落地，偏堂之内瞬间死寂。
郝运气浑身剧震，如遭雷击，僵在原地，浑身血液几乎凝固。
他千算万算，算尽了魏忠贤的盘问、猜忌、试探、杖责、监禁，却万万没有想到，这位九千岁竟会狠辣至此，直接逼他亲手斩杀东林俘虏，用忠良的鲜血，洗清自己的嫌疑，斩断所有道义退路！
杀，则良心泯灭，沦为与魏忠贤、许显纯一丘之貉的阉党爪牙，终生背负残害忠良的骂名，永世不得翻身；
不杀，则抗命不尊，心怀异志的罪名坐实，当场便会被许显纯乱刀分尸，死无全尸，连辩解的机会都没有。
死局！不折不扣的死局！