“老臣，领旨！” 刘仁轨躬身，声音铿锵。
退朝的钟声响起时，许多官员的脸色依旧难看。郑元朗与王珪交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的阴霾。他们随着人流退出太极殿，走出应天门，被料峭的寒风一吹，才惊觉后背竟已汗湿。
“岂有此理！岂有此理！” 郑元朗压低声音，对身旁的王珪恨恨道，“这是要掘我等根基啊！让那些泥腿子、丘八登堂入室，指手画脚，成何体统！”
王珪脸色铁青，看着走在前方不远、正与来济低声交谈的刘仁轨和张柬之的背影，从牙缝里挤出一句：
“刘正则（刘仁轨字）、来恒道（来济字）……还有那张柬之，哼，攀上了高枝，便忘了自己姓甚名谁了么？此例一开，后患无穷！”
“我看，摄政王是铁了心要变法，要收权。”
另一位凑过来的官员，声音压得更低，带着难以掩饰的忧虑，“什么‘通下情’，不过是借那些乡野之口，行打击异己之实！陛下年岁渐长，眼看便是加冠亲政之时，摄政王如此揽权，岂是臣子之道……”
几人交换着眼神，皆看到彼此眼中的惊惧与不甘。他们仿佛已经看到，那些来自乡野、不懂规矩、不知敬畏的“乡老”，用粗鄙的语言，将他们家族、他们门生在地方上那些见不得光的勾当，一桩桩、一件件，捅到御前……
“绝不能让他做成！” 郑元朗咬着牙，几乎是从喉咙里挤出这句话。
他们都没有注意到，在散朝的人群边缘，一个不起眼的内侍低着头，脚步匆匆，很快消失在宫墙的拐角处。他的耳朵微微动着，将刚才这几句压抑的愤懑之语，一字不落地记在了心里。
数日后的第一次“乡老”召见，并未在庄严肃穆的太极殿，也未在寻常议事的紫宸殿，而是选在了较为宽松的延英殿。李贞特意吩咐，无需过多仪仗，只留必要侍从和记录史官。
第一批来自关中道的十位“乡老”被引入殿中。他们大多年过半百，面容黝黑粗糙，手上布满老茧或伤疤，穿着浆洗得发白但整洁的布衣，脚步有些蹒跚，神情紧张而惶恐。
他们这辈子见过的最大官，恐怕就是县太爷，何曾想过有朝一日能踏入皇宫，面见天颜和摄政王？
李孝坐在御座上，李贞坐在他下首特意设置的座位上。刘仁轨、来济、张柬之等几位重臣陪侍在侧。
“诸位老丈，不必多礼，看座。” 李贞的声音比在朝堂上温和了许多，“今日请诸位来，非为别事，只想听听诸位家乡的真实情形。诸位但有所见所闻，无论好坏，皆可直言。陛下与本王，在此静听。”
内侍搬来绣墩，老人们战战兢兢地坐了，只敢挨着半边屁股。
起初，老人们都很拘谨，说的多是本地风调雨顺、官吏勤勉、皇恩浩荡之类的套话。李贞并不着急，耐心引导，问起春耕秋收，问起赋税徭役，问起乡间治安，问起孩童就学……
话题渐渐打开。说到熟悉的事情，老人们的话匣子也慢慢打开了。
一位曾做过里正的老者，说起去岁渭水一处河堤年久失修，险些溃决，多亏乡民自发抢修，才保住了下游数百顷良田，但事后向上头申请修缮款项，却层层推诿，至今没有下文。
一位退役的老府兵，说起军中袍泽返乡后，因伤残疾，田地却被乡中胥吏勾结豪强，以各种名义侵占，申诉无门，生活困苦。
气氛越来越热烈，老人们的顾忌越来越少。终于，一位来自京兆府栎阳县、满脸风霜皱纹、左手缺了两根手指的老卒，在说到家乡均田之事时，情绪突然激动起来。
他猛地从绣墩上站起，又扑通一声跪倒在地，以头抢地，咚咚作响，老泪纵横：
“陛下！王爷！小老儿豁出这条命不要了！也要说！我们栎阳县的均田，早就变味了！县令、县丞，还有那些胥吏，跟本县的赵大户、钱大户勾结，名义上是按丁口授田，实际上肥田好地都叫他们用各种法子占了去！
要么说你丁口不实，要么说你户籍有误，要么说你欠了前朝的旧债！剩下的薄田、山地、河滩地，才分给咱们这些平头百姓！
可那些地，要么浇不上水，要么存不住肥，一年到头累死累活，交了租调，连口粮都不够！村里王老五，去年秋收后交不上足数的租，他家那三亩水浇地就被赵大户家的管事带人强占了去！
王老五去县衙告状，反被打了二十板子，说他诬告良民！回家没几天，就……就吐血死了啊！留下孤儿寡母……陛下！王爷！您要给小民们做主啊！”
老卒声泪俱下，说到激动处，已是泣不成声，只是不停地磕头。他浓重的关中口音在殿中回荡，每一个字都像重锤，敲在在场每个人的心上。
殿内一片死寂。只有老卒压抑的呜咽和额头触碰金砖的闷响。
几位重臣脸色凝重。李孝放在御座扶手上的手，微微收紧。他看向跪在地上的老卒，那佝偻的背影，花白的头发，破损的旧军