“崔大人，”吴老三忽然深深一揖，“小老儿有个不情之请。”
“请讲。”
“我想学官营茶坊的炒茶手艺。”吴老三抬头，眼中闪着光，“我家世代种茶，也会些土法炒制，但总比不上官坊的茶。若大人允许，我愿让栓子去茶坊做学徒，工钱少些无妨，就想学那正经手艺。”
崔琰沉吟片刻：“此事……按制，官营茶坊技艺本不外传。但陛下有旨，榷茶之策既要规范贸易，也要提升技艺。”他看向吴栓，“你读过书吗？”
吴栓忙道：“认得些字，跟村里塾师学过《千字文》。”
“好。”崔琰点头，“明日你来衙署，先跟着书记学记账。半年后若做得好，我保荐你去官营茶坊学艺。不过有言在先，学成之后，需在官坊效力三年，方可回乡自营。”
“谢大人！谢大人！”吴家父子连声道谢。
验收一直持续到午时。三十七户茶农的鲜叶全部定等付钱，无一拖欠。茶农们揣着比往年多出三五成的收入，喜笑颜开地散去。
崔琰回到署内，洗了手，走进后堂。堂中坐着一位四十余岁的中年官员，正是峡州刺史派来的巡察御史李攸。
“崔使君今日收获如何？”李攸笑问。
崔琰递上账簿：“收鲜叶总计二百八十四斤，其中特等四斤七两，一等九十三斤，二等一百四十二斤，三等四十四斤。今日支出茶款总计十三贯又四百文。”
李攸翻看账簿，连连点头：“夷陵一县如此，峡州全境六县，今年春茶产量预计可达五万斤干茶。按目前市价，仅茶税一项，便可为州库增收两千贯。”他顿了顿，“更重要的是，茶农得利，便愿精心侍弄茶园。长远看，产量品质都会提升。”
“下官正是此意。”崔琰道，“已命各茶乡里正统计愿意改造老茶园的农户，秋后官府将提供茶苗、肥料，并派专人指导修剪。”
两人正说着，门外胥吏来报：“大人，江陵府的茶商到了。”
“请到茶室。”
茶室布置简雅，临江的窗开着，可见江上舟楫往来。三位茶商已等候在此，为首的姓郑，是江陵最大的茶商，祖上三代经营茶叶贸易。
“崔使君。”郑茶商拱手，“在下等此番前来，是想谈谈今年峡州茶的采买事宜。”
崔琰请众人入座，亲自烹茶。他用的是官营茶坊新制的“峡州春早”，沸水注入，茶香顿时弥漫开来。
“好茶！”郑茶商深吸一口气，“这香气清锐，有山野之气，绝非寻常炒法能得。”
“这是官坊新研制的‘文火慢炒法’。”崔琰分茶，“比传统工艺多两道工序，但成茶香气更悠长，耐泡度也更好。”
品过茶，郑茶商放下茶盏：“实不相瞒，往年我等都是从茶贩手中收茶，品质参差，价钱也混乱。今年朝廷设榷茶司，统一收购、精制，正是我等所求。不知使君能否给个准话，今年可供多少货？价钱几何？”
崔琰取出一本册子：“这是预估。特等‘峡州贡眉’产量有限，主要供宫中及赏赐大臣；一等‘夷陵玉露’可供五千斤，每斤定价八百文；二等‘峡江春’可供两万斤，每斤五百文；三等‘巴山云雾’供民间日常饮用，每斤两百文。”
郑茶商与同伴低声商议片刻，抬头道：“这价钱比往年高三成，但品质有保障，且省去了我们四处收茶的麻烦。一等、二等茶，我们全要了。可否预付定金？”
“可预付三成。”崔琰道，“但需签正式契约，注明交货时间、品质标准。若有争议，按《泰始律·商事卷》处置。”
“理应如此。”
契约在当天下午签订。郑茶商预付了一百贯定金，约定五月末交货。送走茶商，崔琰回到书房，开始撰写给朝廷的奏报。
他提笔写道：“臣崔琰谨奏：峡州榷茶司设立月余，已初见成效。其一，统一收购，杜绝奸商压价，茶农得利较往年增三至五成，民心安稳；其二，按等定价，促茶农精进技艺，已有老农主动求教改良之法；其三，官营精制，品质划一，商贾愿预付定金，流通顺畅；其四，预计今年茶税可倍于往年……然有三虑：一忧各州标准不一，致茶价混乱；二忧官营茶坊工匠不足，产能受限；三忧边贸渠道未通，产量增而销路窄……”
写到这里，他停笔沉思。窗外，长江浩荡东去，江面上货船如织。他知道，这些船里不少都载着茶叶——顺江而下，至江陵、夏口，再转运四方。茶叶不仅是饮品，更将成为这个帝国新的经济血脉。
暮色降临时，吴栓按约来到衙署。崔琰亲自带他到书记房，指着一堆账簿：“你先从抄录开始。这是今日收购的明细，抄三份，一份留司，一份报州，一份送户部。”
吴栓恭恭敬敬坐下，铺纸磨墨。他的字不算好看，但一笔一划极为认真。烛光下，这个茶农的儿子第一次接触到朝廷的文书，手指因