山南道峡州夷陵县的山岭间，晨雾还未散尽。层层叠叠的茶山沿着长江南岸铺展开来，新发的茶芽在薄雾中泛着嫩黄带绿的色泽，像给群山披了层细密的绒毯。
天刚蒙蒙亮，五十岁的老茶农吴老三就带着儿子吴栓上了山。他们家的十亩茶田在半山腰，是祖上开垦出来的。往年这个时候，吴老三总是喜忧参半——喜的是春茶长势好，忧的是茶贩子压价太狠。但今年不同，山脚下新盖起的那座青瓦官署，改变了这一切。
“爹，您看这丫头！”二十岁的吴栓蹲在一丛茶树前，小心翼翼地捏起一枚刚展开一叶一心的茶芽，“比去年早了三四天，而且更肥壮。”
吴老三眯着昏花的眼睛凑近看，布满老茧的手指轻轻拂过茶芽：“是哩，去年官府推广的修剪法管用。还有那豆饼肥，真是好东西。”他直起身，望向山下江边那座新建筑，“栓子，把背篓拿来，趁着露水没干，采头茬。”
父子俩开始忙碌。他们的手法极快，拇指和食指精准地掐下符合标准的嫩芽，轻轻放入腰间竹篓。这是祖传的手艺，吴老三的曾祖父在东汉末年就从蜀地迁来峡州种茶，四代人了。
日头爬到半山时，吴老三的竹篓已装了小半。他直起酸痛的腰，擦了把汗。山下传来铜锣声——三响，这是新设立的“榷茶使”衙署每日开门的信号。
“走，下山。”吴老三说，“今天榷茶使大人要亲自验茶定等。”
父子俩背着茶篓沿着青石板路下山。路上遇到不少同样去送茶的茶农，互相打着招呼，议论着今年的行情。
“吴老三，你这茶芽采得讲究啊！”同村的刘老汉凑过来看他的篓子。
“刘老哥的也不差。”吴老三客气道，瞥见刘老汉篓里有不少带着老叶的粗料，但没点破。
刘老汉压低声音：“听说这回定等严格得很，一等茶一斤能给到一百二十文！二等八十文，三等只有四十文。差一等，价钱差一倍哩！”
吴栓忍不住插嘴：“那咱们可得把好关，可不能让次品混进去。”
“栓子说得对。”吴老三点头，“朝廷给了好价钱，咱们也得给好茶叶。听说明年还要按等给补贴，一等茶的茶农能免三成田赋。”
说话间已到了江边。一座崭新的官署临江而立，黑漆大门上方悬着匾额，上书“峡州榷茶司”五个楷体大字。署前广场上已经排起了队，二十几个茶农或背或挑，带着自家今晨采的鲜叶等候验收。
署门内走出一位三十出头的官员，身着浅绿色官服，头戴黑幞头。正是新任峡州监察使崔琰。他是清河崔氏的旁支，开元元年的明经科进士，曾在户部度支司任职两年，精于计算，为人却没什么世家子弟的骄气。
“各位乡亲早。”崔琰拱手行礼，声音清朗，“今日还是老规矩，鲜叶验收按‘形、色、匀、净’四字诀定等。定等后当场过秤付钱，绝无拖欠。”
茶农们纷纷回礼。他们刚开始对这位年轻官员并不信任，但一个月下来，发现崔琰做事公道，定的标准清晰明白，验收时亲自上手，从不假手胥吏，渐渐服气了。
验收台设在署前廊下。两张长案拼成验茶台，台上铺着白麻布。崔琰身后站着两名书记官，一人持秤，一人掌簿。
第一个上前的是位老妇人，篓子里茶叶不多，但整理得很干净。崔琰抓起一把，仔细察看：“王阿婆，茶叶嫩度够，但里面有少许紫芽，影响成茶色泽。定为二等，您看可否？”
老妇人连连点头：“使得使得！往年茶贩子看见紫芽，全按三等价收哩！”
书记官过秤：“鲜叶三斤二两。”按二等每斤四十文计，当场算了钱——一百二十八文。另一名书记在簿册上记下：“夷陵县王刘氏，二等，三斤二两，钱一百二十八文。”
老妇人捧着沉甸甸的铜钱，手都有些抖。往年她这些茶，茶贩最多给八十文。
轮到吴老三时，他深吸一口气，将竹篓放到案上。崔琰俯身细看，眼睛一亮。只见篓中茶芽长短均匀，几乎都是一叶一芯，色泽嫩黄中透着玉色，叶片肥厚，不带老叶、茶梗，更无杂质。
他捏起几枚放在掌心，凑到鼻前轻嗅：“有清冽之气，好！”又取一杯清水，将几枚茶芽放入，“诸位请看，吴老丈的茶芽入水即沉，说明内含物质充足。”
围观的茶农都凑过来看，啧啧称奇。
“吴老三，你这手艺绝了！”
“怎么养的茶？教教大伙儿！”
崔琰直起身：“吴老丈，您这茶可定为特等。按新规，特等鲜叶每斤一百五十文。不过……”他顿了顿，“特等茶需单独制作，由官营茶坊精工炒制，作为贡茶和高级货品。您可愿意？”
吴老三激动得嘴唇哆嗦：“愿意！愿意！”
过秤结果，鲜叶四斤七两。书记计算：“四斤七两，每斤一百五十文，合计七百零五文。”说着，从钱箱里数出七贯整钱（每贯一千文），又单独数出五文零钱。
当啷