王曜点点头：“有劳二位了。”
吴质忙道：“此乃下官分内之事。县君建此殊功，下官能稍尽绵力，已是荣幸。”
他顿了顿，斟酌词句：
“只是……俘虏人数众多，县狱恐难容纳，且其中多有悍匪，若聚在一处，恐生变故，是否分押别处，或……”
“不必。”
王曜打断他：“县狱不够，便腾空西厢仓房，看守加倍，日夜巡哨。有敢滋事者——”
他看了一眼郭通：
“格杀勿论。”
郭通沉声应道：
“诺！”
吴质心头一跳，垂首道：
“是，下官明白了。”
王曜端起茶盏，慢慢啜了一口，忽然问：
“吴县丞，孙主簿，你二人觉得，这硖石堡匪患，为何能盘踞六年之久？”
这问题来得突兀，吴质与孙宏皆是一怔。
孙宏偷眼看向吴质，见他面色如常，才小心翼翼道：
“回县君，硖石堡地处险要，易守难攻，此其一；匪首燕凤、段延等凶悍狡诈，此其二；前任县令或力有不逮，或……或遭遇不测，此其三。”
“还有呢？”
王曜放下茶盏，目光平静地看着二人。
吴质沉吟道：“下官以为，还有一因。新安地近京畿，却处山河交界，民情复杂，胡汉杂处。丁零、鲜卑、羌氐诸部皆有聚居，官府政令难达乡野。硖石堡匪众中多有亡命胡人，熟悉山地，来去如风，故而难以清剿。”
“说得好。”
王曜缓缓点头：“政令难达乡野，匪患自然滋生，那依吴县丞之见，当如何根治？”
吴质心中警觉，言辞愈发谨慎：
“下官愚见，当先肃清残匪，安定地方，再整顿吏治，抚辑流民，劝课农桑。待民生恢复，政令畅通，匪患自然消弭。”
“整顿吏治……”
王曜重复这四个字，忽然笑了笑。
“吴县丞觉得，县衙之中，吏治如何？”
冷汗瞬间湿透了吴质的后背。
他强自镇定，躬身道：
“下官不敢妄评，县衙诸曹，各司其职，虽偶有疏漏，大体尚属勤勉。”
王曜面带微笑，直勾勾盯着吴质、孙宏二人，过了好一会儿，就在二人冷汗直流，快要顶不住时，王曜这才放声大笑。
“适才相戏尔，二位不必紧张，曜自上任以来，多蒙二公鼎力相助，方才剿了那硖石堡贼人，这些王曜都感念在心，明日组织县兵民壮去硖石堡搬运物资，还请二公继续多多费心。”
吴质、孙宏见他不予深究，这才长出一口气，赶忙作揖保证定协助县君，将此事办得稳稳当当云云。
打发二人走后，蘅娘不知何时又自外边端了一个黑漆木托盘轻步走进院来。
托盘上放着一只热气蒸腾的陶碗，碗中是熬得浓稠的杏酪粥，旁边还有一小碟腌菹菜、两张炙饼。
“县君。”
蘅娘将托盘放在王曜手边的几案上，声音轻柔：
“再吃些粥垫垫肚子。”
王曜看着那碗冒着热气的杏酪粥，粥面上浮着一层细腻的奶皮，散发着杏仁与牛乳混合的香气。
他确实饿了，从昨夜突袭至今，只胡乱啃过几口冷硬的蒸饼。
“有劳了。”他轻声道。
蘅娘摇头，眼中泪光微闪：
“县君为民除害，身受重伤，奴家……奴家只恨不能替县君分担些痛楚。”
她说着，舀起一勺粥，轻轻吹凉，递到王曜唇边。动作自然至极，仿佛已做过千百遍。
王曜微微一怔，却没有拒绝，张口喝了。
粥温热适口，杏酪的甘甜与牛乳的醇厚在舌尖化开，顺着喉咙滑下，暖意渐渐弥漫开来。
毛秋晴立在一旁，看着这一幕，目光微动，却没有说话，只是默默退开两步。
喝过几口粥后，王曜抬头对郭通、李虎道：
“郭贼曹、虎子，劳累一天，你二人也先去吃点东西吧。”
郭通、李虎微微拱手，也识趣地退出院去，后堂庭院内顿时只剩下王曜、毛秋晴、蘅娘三人。
蘅娘一勺一勺喂王曜喝粥，动作轻柔仔细，不时用帕子为他擦拭嘴角。
王曜安静地喝着，目光却有些飘远，似乎在思索什么。
一碗粥喝完，蘅娘又伺候他用了些腌菹菜和炙饼，这才收拾碗盏，轻步退了出去，说再去准备些热水伤药。
王曜靠在旁边的一个圈椅中，闭上眼，揉了揉眉心。
“累了？”毛秋晴走到他身侧。
“嗯。”
王曜没有睁眼：
“不只是身累，心