“便是像我们这般，在夹缝里求活的小民了。既要应付官府的赋税，又要打点山里的贼人，还要伺候那些丁零兵爷……一年辛苦所得，能留下两成糊口，已是侥天之幸。许多人家熬不住，要么举家逃难，要么……要么就干脆也上了山。”
王曜默然，心中却是波澜起伏。
情况比他预想的更为复杂。贼匪燕氏、跋扈的丁零兵、可能与之勾结或无力掌控局面的县衙，还有这水深火热的黎民。
他沉吟片刻，问道：
“县衙难道就坐视不管？前任冯县令……”
“冯县令？”韩里正摇摇头。
“冯县令是个好人，也曾想剿匪安民，可……可听说县衙里有人与山里、营里都有勾连，冯县君是外来的，束手束脚，最后听说……唉，好像是剿匪失利，损兵折将，没多久就被调走了……”
他看了看王曜，没再说下去，意思却很明显，即便新来了县令，只怕也照样无力改变乱局。
这时，李虎在一旁忍不住啐了一口：
“直娘贼！这鸟地方，官匪兵串通一气，苦的都是小民！”
他声若洪钟，吓得韩里正一哆嗦。
王曜瞪了李虎一眼，对韩里正温言安抚几句，又问道：
“老丈可知，那硖石堡地势如何？燕匪麾下，除了他本人，还有哪些头目？”
韩里正想了想，道：
“硖石堡地势险要，易守难攻，听说那燕凤麾下有个姓段的头领，很是勇猛，还有……对了，离此十里处有个李家庄，庄主李晟因为弟弟被燕匪所害，一直想要报仇，前些日子好像……好像还偷偷去找过县衙的郭贼曹，具体如何，小老儿就不清楚了。”
他提到郭贼曹时，语气有些微妙，似乎此人亦有些不同寻常。
又询问了些风土人情、赋税细节，王曜见韩里正所知有限，且已面露疲态与惧色，便不再多问，让李虎又加了些钱，算是酬谢他坦言相告。
是夜，王曜等人便在村中陋室歇下。
铺着干草的地铺坚硬冰冷，空气中弥漫着霉味和土腥气。
毛秋晴和衣而卧，环首刀就放在手边，即便在睡梦中，也保持着警觉。
李虎则在外间与两名士卒轮流守夜。
王曜躺在干草上，望着从破旧窗棂透进来的微弱月光，毫无睡意。
韩里正的话语在他脑中回荡。
燕凤、段延、翟斌、可能存在的内鬼、心怀怨恨的李晟、态度微妙的郭贼曹……
新安的局势如同一团乱麻。
他回想起离京前阳平公苻融的叮嘱：
“新安虽小，然地处要冲，连接关中与河南，胡汉杂处，民风彪悍。燕凤、翟斌皆非善与之辈，县衙之内，恐亦非铁板一块。子卿此去，当以抚民为本，剿抚并用，徐徐图之，切不可操之过急。”
如今亲临其境，方知“徐徐图之”四字之重。
“睡不着？”
清冷的声音在寂静中响起，是邻铺的毛秋晴。
“嗯。”王曜应了一声。
“情形比预想的更糟。”
“意料之中。”
毛秋晴翻了个身，面对着他这边，黑暗中只能看到模糊的轮廓。
“苻晖将你调来此地，本就没安好心，你待如何？”
王曜沉吟道：“捕盗，首重‘密’、‘速’二字。我等初来乍到，敌暗我明，‘密’字尤为重要。明日一早，我等继续扮作行商，往县城方向慢行，沿途再探听些消息，待入城后，再做打算。”
“可以。”毛秋晴言简意赅。
“只是委屈你了，秋晴。”王曜轻声道。
让她这般出身、这般武艺的女子，窝在这等陋室，陪他涉险，心中不免有些歉疚。
黑暗中，毛秋晴似乎轻笑了一声，极淡，几乎听不真切：
“蜀中血火你都陪我闯过来了，何惧这区区村落，睡吧，明日还需赶路。”说罢，便不再言语。
王曜心中微暖，也不再说话，闭目养神，而后沉沉睡去。
……
翌日午时，新安县城，县衙后堂。
县丞吴质与主簿孙宏相对而坐，中间摆着一张小几，几上有一壶酒，几碟简单的下酒菜，一碟盐渍的豆鼓，一碟干切的羊肉，还有一碟时新的荠菜。
吴质年约四旬，面容白净，三缕长须修剪得整整齐齐，穿着寻常的青色细麻襕衫，头戴介帻，看起来像个温和儒雅的文士。
他慢条斯理地斟了一杯浊酒，小口啜饮着。
孙宏则不到三十，面色微黑，嘴唇略薄，眼神带着一丝焦躁。
他穿着绛色吏员常服，头发有些蓬乱，一杯接一杯地喝着闷酒，语气愤愤：
“吴兄！你说这算什么事？冯县令那个窝囊废总算滚蛋了，按资历，按能力，这县令之位本该由你来接任！朝廷倒好，反而派下来一个什么……王曜？听说是太