“这个……郎君，非是小老儿不肯行个方便，只是……只是我们这穷乡僻壤，屋舍简陋，只怕慢待了贵客。而且……近来地方不靖，恐有不测，诸位还是赶一程路，到前面大镇投宿为妥。”
李虎闻言，眼睛一瞪，就要开口，被王曜用眼神制止。
王曜笑道：“无妨，陋室亦可安身，至于盗匪之说，我等行商走南闯北，也略有些防身之技，老丈不必担忧。”
说着，对李虎使了个眼色。
李虎会意，从行囊中取出一串五铢钱，约莫有百文，塞到韩里正手中：
“老丈，行个方便，弄些热汤热饭，再寻几间空房，这些钱权当酬谢。”
那韩里正捏着沉甸甸的钱串，脸上神色变幻，终究抵不过现实需要，叹了口气，侧身让路：
“既如此……诸位郎君请随小老儿来，只是村中贫寒，招待不周，还望海涵。”
一行人随着韩里正牵马入村。
村中道路泥泞，污水横流，空气中弥漫着一股牲畜粪便和腐败物混合的气味。
两旁茅屋的窗口，偶尔有惊恐或麻木的面孔一闪而过。
韩里正将王曜等人引到村中一处稍显完整的院落，似乎是村中的公用房舍，虽也破旧，但还算宽敞。
他招呼家人和村妇烧水做饭，又让人抱来干草铺地，权作床铺。
安顿稍定，王曜请韩里正一同用饭。
饭食极其粗粝，不过是些掺了麸皮的黍米饭，一盆寡淡的葵菜汤，外加几块咸涩的酱菜。
即便如此，那韩里正和作陪的两个汉子也是吃得狼吞虎咽，仿佛这是难得的珍馐。
王曜尝了一口黍米饭，口感粗粝难以下咽，他放下筷子，温和问道：
“里正，我等一路行来，见沿途田地多有荒芜，村舍亦多空置，可是近年收成不好？”
韩里正闻言，脸上皱纹更深，长叹一声：
“郎君有所不知啊……若只是天年不好，倒也罢。实在是……唉！”
他欲言又止，浑浊的老眼瞥了瞥门外，压低声音。
“赋税重，徭役多，这都不算什么，庄稼人总能苦熬。最怕的是……是那山里的‘好汉’们，还有……唉！”
他又是一声长叹，摇了摇头，不肯再说下去。
王曜与毛秋晴交换了一个眼神。
毛秋晴会意，她声音清冷，却刻意放缓了语调：
“老丈但说无妨，我等皆是过路之人，听完便走，绝不会给贵村招惹麻烦，莫非是盗匪为患？”
韩里正身旁一个精壮汉子，似乎是他的子侄，忍不住愤愤插嘴：
“何止是为患！那硖石堡的燕凤……”
“住口！”
韩里正厉声喝止，惶恐地看向王曜等人。
“小孩子家胡言乱语，诸位郎君莫要当真，莫要当真！”
王曜心中了然，正是那硖石堡的燕凤为患，与阳平公之前的叮嘱所差无几。
他不动声色，自怀中取出一小块用油纸包着的饴糖，递给旁边一个眼巴巴望着他们、面黄肌瘦的孩童，温言对韩里正道：
“老丈不必惊惧，实不相瞒，我等虽为行商，家中亦有亲友在长安为官，若此地真有难以言说之苦楚，或可代为上达天听。”
他这话半真半假，既示之以诚，又稍露背景，以期打消对方顾虑。
韩里正将信将疑，但见王曜气度不凡，言语诚恳，又看了看手中尚未捂热的钱串，终究是生活的艰难压过了恐惧，他挥挥手让其他子侄和妇孺退下，只留那两个精壮汉子守在门口，这才压低声音，几乎是耳语般道：
“郎君既是明白人，小老儿也不敢再瞒，这新安地界，如今是三分天下，不，是四分天下啊！”
“哦？愿闻其详。”王曜倾身向前。
“这一嘛，自然是县衙里的县令和诸位曹官，是官家。”
韩里正伸出枯瘦的手指：
“这二，便是盘踞在东南方向硖石堡的那伙‘好汉’……首领姓燕，据说是北边来的鲜卑人，手下有数百亡命之徒，骁勇异常，时常下山来……来‘借粮’，稍有不从，便是刀兵相见。前两年，东边杨家庄的杨大户，就是因为不肯‘借粮’，被……被灭了满门，只剩下一个儿子杨晖在外游学，侥幸逃脱，如今申冤无门。”
他说到“借粮”和灭门时，声音颤抖，充满恐惧。
“其三。”
他伸出第三根手指，声音压得更低。
“是驻扎在县城北郊营寨的丁零兵，领头的翟中郎，说是奉了朝廷之命来保境安民，可他们……他们征发粮秣、驱役民夫，比……比那硖石堡的贼人也差不了多少，苦的还是我们这些小民。”
“那这第四分是？”毛秋晴追问。
“第四分……”韩里正脸上露出