“再快些！把帆吃满！”一艘战船的舵手嘶哑地吼，声音被海浪拍得七零八落。他的船刚逃出炮火圈，尾舵尚留着被链弹削出的裂口，每转一次舵就发出痛苦的吱呀声，却无人敢停桨检修。
旁边的商船更惨，货舱被海水灌了半舱，船身沉重得像灌了铅。船长趴在艉楼栏杆上，脸色比帆还白，嘴里却不停地催促：“把货扔一半！空船才能抢上潮头！进了河口就能活命！”
“河口就能活命？”对面船上的老水手抬起头，眼里布满血丝，“你瞧瞧后面——”他指向海天交界处，那里，四道黑烟正不紧不慢地压上来，像四头永不餍食的巨鲨，“汉国的铁壳舰会放过咱们？他们的炮能打穿海浪，会怕一条小河？”
“可咱们还能往哪儿去？”一名年轻舵手声音发颤，“大洋是它们的天下，沿岸全被欧洲人洗劫，只有内河——只有内河他们不敢进！”他的语调陡然高昂，像在说服自己，“铁壳舰吃水深，河底有浅滩、有暗桩，还有咱们自己埋的木栅！他们敢追？撞坏了他们的宝贝船，汉国人回去怎么交差？”
这番话说得又快又急，却像给周围几艘船打了一针鸡血。船长们隔着海面互相吆喝，声音里带着濒死之人抓住稻草的狂喜：
“对！进内河！铁壳怪物再凶，也得顾惜自己的壳子！”
“进了河口就下锚，把船横过来！谁敢再追，咱们就搁浅给他看！”
“让水手拿长杆测水深，把浅滩标出来！汉国人敢开炮，咱们就躲进弯岔，让他们在淤泥里打转！”
议论声越来越响，像狂风掠过残破的帆面。可每当有人抬头，瞥见远处那仍在逼近的黑烟，声音便不由自主地低下去——那四道烟柱太稳、太冷，像四根钉进海面的铁桩，把逃亡者的希望一点点钉死。
“万一……万一他们真敢追进来呢？”一个低低的声音打破喧嚣，说话的是个满脸盐霜的老船长，他的船尾还残留着被链弹撕裂的缺口，“铁壳舰不怕搁浅？他们的水手不怕死？汉国人疯了？”
周围陷入短暂的沉默。只有海浪拍打船舷的“啪啪”声，和远处越来越近的炮声回音——那是昨日被击沉的船只留在海面上的最后回响。
老船长抬起头，目光穿过硝烟，望向那条看似平静的河口：“那就把船沉在航道中央！沉船做屏障，让他们连河口都进不来！咱们游上岸，也好过在海上被当活靶子！”
短暂的惊愕后，附和声此起彼伏：
“对！沉船！把河道堵死！”
“让木匠准备好凿子，一旦搁浅就凿穿底舱！”
“把货全扔河里，也不能留给汉国人！”
疯狂的呐喊在逃亡船队上空回荡，像一群被逼到悬崖边的野兽，既恐惧又亢奋。他们互相鼓励，互相安慰，把内河想象成最后一道护身符：那里有浅滩、有弯岔、有暗桩，有他们亲手埋下的木栅；那里有泥泞、有激流、有看不见的礁石——足以让钢铁巨兽望而却步。
然而，每当他们抬头，看见那四道黑烟仍在海平线上不紧不慢地移动，像四柄悬在头顶的利剑，所有的自我安慰便又瞬间崩塌。希望与绝望交织成一种诡异的狂热，驱使着他们拼命划桨、拼命升帆，把船头对准那条狭窄的河口——仿佛只要越过那道淡水与咸水的分界线，死亡就会被挡在身后。
“进河！进河！”的呼喊在海面上此起彼伏，船桨击水声、帆索绷紧声、木壳摩擦声混成一片杂乱的轰鸣。可那四道黑烟仍在逼近，像四道无声的审判，把逃亡者的背影一点点吞没。河口看似近在咫尺，却又仿佛永远遥不可及——而希望，就像被海风撕碎的帆片，飘在空中，却再也落不回桅杆。
骄阳悬在头顶，印度洋面被烤得闪闪发亮。铁甲舰的指挥台外，热风卷着硝烟余味，像一层无形的纱罩在众人脸上。周海手搭遮阳板，正凝神眺望——远处那条蜿蜒的内河口，此刻竟被帆影堵得水泄不通：褐帆、白帆、破帆，像被同一根线牵着的纸鸢，一股脑挤进狭窄的淡水河道。桅杆在河口处摇晃碰撞，木壳相互摩擦，发出令人牙酸的“吱呀”声，仿佛一整排牙齿被强行塞进同一只牙床。
“司令，不能再靠前了！”一名水手扑到舷边，嗓音被海风吹得七零八落，“前面水色都变了——浅滩、暗桩，一目了然！再压上去，咱们就得搁浅！”
他的喊声未落，观测手已把望远镜猛地放下，脸色比帆还白：“河口太窄！暗沙一条接一条，吃水深的船进去就是送死！”
周海眉心一紧，目光掠过水面——果然，河口内侧的水色由深蓝变成浑浊的浅绿，隐约可见沙脊像巨兽脊背，一条接一条横亘在航道中央。再往深处，甚至能瞧