“左满舵！左满舵！”一艘战船的舵手嗓子已喊破，声音像漏风的老风箱，双手死死抱住舵柄，指节因用力而发白。他的眼睛布满血丝，目光却始终钉在身后那道越来越近的黑烟上——那里，四艘铁灰色的战舰正不紧不慢地压上来，烟囱吐出的白雾像死神的披风，在海天之间猎猎招展。
“该死的风！再快一点啊！”旁边的水手抡起皮鞭，狠狠抽在划桨奴隶的背上，汗水与海水混成咸味，渗入血痕，却无人敢停。奴隶们佝偻着背，肩胛骨在破旧衣衫下剧烈起伏，木桨击碎水面，发出沉闷的“咚咚”声，像垂死的心跳。
“又是它们！又是那些铁壳怪物！”一名老兵瘫坐在桨位旁，双手抱头，声音里带着哭腔，“一个月了！整整一个月！不管我们逃向哪里，它们就像幽灵一样跟上来，炮弹像雨点一样砸下来——我们根本不是对手，是猎物！”
“闭嘴！”军官厉声喝斥，却连自己都能听见嗓音里的颤抖，“等它们进入射程，我们就——”
“射程？”老兵抬起头，眼里布满血丝，“我们的炮够得着它们吗？我们的炮弹砸在铁壳上，就像石子砸在铁桶上，只能听个响！而它们的炮弹——”他话音未落，远处海面突然升起几道巨大的水柱，浪头如山般压来，整艘船被震得剧烈摇晃，仿佛被无形的巨手推了一把。
“它们开炮了！”不知谁尖叫一声，甲板顿时乱作一团。有人抱头趴倒，有人哭喊着往舱底钻，还有人盲目地点燃火绳枪，却连方向都找不准。军官的咆哮被爆炸声撕得七零八落，青铜小炮的炮口在慌乱中昂起，却像被拔掉牙的老虎，只能发出无力的呜咽。
“逃！逃啊！”不知谁先喊了一声，紧接着，整艘船像被捅破的马蜂窝，四处乱窜。有的船试图逆风转向，却被浪头打得横转；有的船想靠岸躲避，却发现沿岸每一处河口、每一座小岛后，都可能潜伏着那四道可怕的黑烟。绝望像海水一样漫上脚踝，漫上胸口，漫上喉咙，把每一次呼吸都变成苦涩的吞咽。
“它们不是人！是海上的阎王！”一名年轻水手跪在甲板上，双手死死抓住栏杆，指节因用力而发白，“它们不吃不喝不睡，却总能找到我们！它们的风帆不用等风，它们的炮口不用靠近——我们逃得越快，它们追得越紧！”
“闭嘴！闭嘴！”军官再次厉声喝斥，却连自己都能听见嗓音里的绝望。他抬头望向海面，那里，四道黑烟仍在不紧不慢地逼近，像四头永不餍食的鲨鱼，把逃散的印度船队一点点赶向更深的绝望。
“我们完了……”老兵喃喃低语，声音被海风撕得七零八落，“整个印度沿岸，已经没有我们的活路了……”
黑烟仍在逼近，炮声仍在轰鸣，浪头仍在翻涌。逃散的印度船队像被驱赶的羊群，在印度洋的广阔海面上四处奔逃，却无论逃向哪里，都逃不过那四道如影随形的死亡黑影。绝望像海水一样冰冷，像炮火一样炽热，把每一艘船、每一个人，都牢牢钉在恐惧的十字架上。
印度洋的黎明被连绵炮火撕得粉碎。从孟加拉湾到科罗曼德尔海岸，从马拉巴尔到卡提阿瓦半岛，凡有桅杆与炊烟升起之处，皆成风暴之眼。东印度公司的信号旗在各处锚地先后升起——红底白十字，像一道嗜血的诏令：不分派系，无差别惩戒。于是，分散游弋的欧洲武装商船收起各自的公司徽号，统一在桅顶挂上联合 pennant，像一群闻到血腥的鲨群，沿着漫长的印度海岸线一字展开。
首先遭殃的是皇帝派控制的深水港。晨曦尚未完全驱散薄雾，联合舰队的先头白帆已压至外湾。守军尚未来得及升炮，桅杆上的了望手便惊恐地发现：海平线上涌来的不是零星商船，而是一片起伏的帆墙——斜桁相互交错，炮门连成黑线，像一堵会移动的木质峭壁。第一波齐射在日出前最黑暗的那一刻到来：链弹横扫桅杆，实心弹砸向石垛，霰弹暴雨般扫过垛口，守军的青铜炮甚至来不及点燃火绳，炮位便被硝烟与碎石吞没。木壳商船借着顺风鱼贯而入，船首撞开漂浮的残骸，船侧放下密密麻麻的跳板。火枪手与雇佣兵如潮水涌上码头，先占火药库，再夺税务所，仓库的铜锁被枪托砸烂，成箱的香料、生丝、象牙与银币被滑轮吊上甲板。火光从仓库屋顶蹿起，像一条被释放的火龙，顺着海风爬向居民区，把半座港口映成血色。
与此同时，南方叛乱势力控制的渔港亦未能幸免。那里没有重炮，没有石墙，只有一道木桩防波堤与几座简陋的灯塔。联合舰队分出更小型的帆船，趁夜潮摸入浅湾。火盆被抛向屋顶，火把扔进干草堆，简陋的茅屋顷刻化作火海。渔民们从睡梦中惊醒，尚未来得及推船出海，便被火枪与弯刀逼回岸上。渔仓里的干鱼、椰干与粗布被洗劫一空，带不走的则被扔进火里。火星