那几天，苏婉儿几乎没合眼。她带着孙小丫等几个机灵的孩子，重新做了一套账目：收入减半，支出翻倍，库存见底。做假账比她想象中难，既要看起来真实，又要瞒过可能的核查。
“婉儿姑娘，”孙小丫揉着发酸的眼睛，“咱们这不是骗人吗？”
苏婉儿笔尖一顿，想起苟税吏那双贪婪的眼睛，想起他说“女眷可以抵税”时的嘴脸。她深吸一口气：“这不是骗人，是自卫。”
做完假账的那个深夜，苏婉儿抱着账本去找李健。他还在油灯下研究地图，眉头紧锁。
“李主任，”她把账本放在桌上，“假账做好了。另外……”她犹豫了一下，“我想跟李大嘴一起去见刘县丞。”
李健猛地抬头：“不行，太危险。”
“让我去吧。”苏婉儿坚持，“我见过官，知道怎么说话。而且……”她咬了咬嘴唇，“苟税吏看我的眼神不对。如果我在村里，下次他来，可能会找麻烦。不如我出去避避。”
这话半真半假。避麻烦是真，但更重要的，是她想为李健分担——看到他一个人扛着所有压力，她心疼。
李健看着她坚定的眼神，知道拦不住。他叹了口气：“让郑小虎带五个好手跟着。有事立刻回来，别逞强。”
“嗯。”苏婉儿点头，心里暖暖的。
去县城的路上，苏婉儿一直紧紧抱着装有银子的包袱。这是新家峁最后的家底，也是最后的希望。
见到刘县丞时，苏婉儿按照父亲教过的礼数，盈盈一拜：“民女苏婉儿，代新家峁李里长，拜见刘大人。”
刘县丞有些意外：“怎么是个女子来？”
“李里长染疾在身，无法亲至，特命民女前来。”苏婉儿声音轻柔但清晰，“这是今年的孝敬，请大人笑纳。”
她把银子奉上，又递上假账本：“这是新家峁的账目。大人请看，我们实在艰难。”
刘县丞翻开账本，眉头越皱越紧。账面上，新家峁确实穷得叮当响。
“苟税吏要的税……”苏婉儿适时开口，“若是按他要的数，新家峁只能全村逃亡。到时候大人您一个子儿也收不到，还要背上‘逼民逃亡’的罪名。”
她顿了顿，声音更柔：“不如让我们缓交，细水长流。我们每年按时孝敬大人，总比杀鸡取卵强。”
这话说到了刘县丞心坎上。他沉吟片刻：“苟税吏那边，本官会打招呼。但今年的税，秋后必须交齐——按原来的数，一百一十石粮，十两月税。”
“谢大人开恩！”苏婉儿深深一拜，心里的大石终于落地。
回去的路上，郑小虎忍不住说：“婉儿姑娘，你真厉害。那刘县丞开始还板着脸，后来都被你说动了。”
苏婉儿苦笑：“不是我厉害，是他要的是长远利益。”她望着窗外渐暗的天色，心里惦记着李健，“快点回去，李主任该着急了。”
回到新家峁时已是深夜。李健竟然等在村口，看见他们的身影，立刻迎了上来。
“怎么样？”
“成了。”苏婉儿把经过简单说了。月光下，她看见李健明显松了口气，那紧绷了好几天的脸上，终于有了笑容。
“辛苦你了。”他说，声音里有种苏婉儿从未听过的温柔。
“不辛苦。”苏婉儿摇头，忽然觉得这几天的疲惫都值了。
几天后，苟税吏又来了。这次他的气焰收敛了不少，但还是一副高高在上的样子。
“李里长，税筹得怎么样了？”
李健苦着脸：“大人您看，我们这村子，快饿死人了。”他指了指远处——那里，苏婉儿安排的“戏”正在上演：几个老人靠在墙根“奄奄一息”，孩子们“有气无力”地坐着。
苟税吏皱了皱眉。他来之前，刘县丞确实打过招呼，让他“适可而止”。
“税不能减，”他最终还是说，“但可以缓交——秋后交一半，年底交清。”
“谢大人开恩！”李健连连作揖。
税吏走了。村民们从各个角落走出来，刚才还“奄奄一息”的老人拍拍身上的灰，咧嘴笑了。
危机暂时解除，但阴影仍在。当晚的委员会上，气氛沉重。
“这只是权宜之计。”李健说，“只要咱们还在官府管辖下，税吏的贪婪就像悬在头顶的刀。必须变得更强大，强大到他们不敢轻易招惹。”
“怎么变强？”王石头问。
苏婉儿翻开账本：“开源节流。一方面提高产量，一方面发展副业。煤可以多挖，砖可以烧得更好，还可以做蜂窝煤炉子卖——我算过，一个炉子能卖五十文，利润很高。”
她侃侃而谈，眼睛亮晶晶的。李健看着她，忽然想起第一次见她时，那个在破草棚里煮草根汤的姑娘。短短几个月，她脱胎换骨了。
散会后，苏婉儿留下整理记录。李健也没走，两人默契地留在会议室里。
油灯下，苏婉儿的脸被柔和的光晕笼罩。李健看着她