不是之前打点过的那个和气小吏，是县衙户房新调来的，姓苟，三角眼鹰钩鼻，看人的眼神像在看会走路的钱袋。苏婉儿第一眼见到他时，心里就“咯噔”一下——她在泾阳时见过这种吏目，比官还难缠。
“李里长，”苟税吏皮笑肉不笑，“奉县尊之命，核实地亩丁口，为秋征做准备。”
李健拱手行礼，苏婉儿站在他身后半步，手里抱着账本。她能感觉到李健的背脊挺得笔直，但袖子里的手一定握紧了——这是她观察很久才发现的，李健紧张时会不自觉地握拳。
“苟大人辛苦，”李健说，“请屋里坐，喝口茶。”
“不忙。”苟税吏摆摆手，背着手在村里转悠起来，四个跟班像恶犬般跟在身后，“先看看你们这村子……嚯，规模不小啊。”
他走到打谷场，看到晾晒的玉米种子，眼睛一亮。苏婉儿心里暗叫不好——那是她精心挑选的良种，颗粒饱满，金灿灿的。
“这是……”苟税吏抓起一把，在手里掂了掂，“品相不错。按规矩，种子也要计税，按三成算。”
李健还没说话，苏婉儿忍不住脱口而出：“大人，种子计税，没这规矩吧？”
话一出口她就后悔了。苟税吏三角眼一瞪，目光像刀子般扫过来：“你是什么人？”
“她是账房。”李健上前半步，不动声色地把苏婉儿挡在身后，“大人，种子确实不计税，这是历来的规矩。”
“规矩？”苟税吏冷笑，“本官说的就是规矩！怎么，你们想抗税？”
气氛陡然紧张。苏婉儿能感觉到李健的身体绷紧了，她下意识地往他身边靠了靠。这个细微的动作被苟税吏看在眼里，他嘴角勾起一抹玩味的笑。
接下来的巡查变成了一场公开的勒索。煤窑、砖窑、陶窑、铁匠铺，甚至连菜园子都没放过。苟税吏像只闻到血腥味的鬣狗，在每个能产出的地方都要咬下一块肉。
一圈转下来，他报出数字：“新增月税三十五两，加上原有的十两，共四十五两。一年五百四十两。粮食税一百一十石，折一百一十两。总计六百五十两。”
全场死寂。
苏婉儿快速心算，手在账本下微微发抖。六百五十两——新家峁一年的总收入不过八百两左右，这是要榨干他们的骨髓。
“大人，”李健的声音有些干涩，“这税……太重了。我们实在交不起。”
“交不起？”苟税吏笑了，那笑容让苏婉儿遍体生寒，“交不起就关窑封井！地充公，人充役！女眷嘛……”他的目光在苏婉儿身上扫过，“可以抵税。”
这话像一记耳光，抽得苏婉儿脸色煞白。她下意识地抓住李健的袖子，手指因为用力而发白。
李健的身体瞬间绷得像张拉满的弓。苏婉儿能感觉到他的怒气，像即将喷发的火山。但他深吸一口气，硬生生压了下去。
“大人说笑了。”李健的声音平静得可怕，“税，我们交。但请宽限时日，容我们筹措。”
“一个月。”苟税吏伸出根手指，“补齐今年的税。不然……”他没说完，但威胁之意溢于言表。
税吏们扬长而去。打谷场上，压抑的沉默像块巨石压在每个人心上。
苏婉儿还抓着李健的袖子没松手。她能感觉到他的手在微微颤抖——不是害怕，是愤怒。
“李兄弟！”王石头眼睛通红，“这税不能交！交了咱们全得饿死！”
“对！跟他们拼了！”
“反正是死，不如拼一把！”
群情激愤中，李健抬手示意安静。苏婉儿看着他挺直的背影，忽然想起父亲说过的话：“真正的强者，不是不会愤怒，而是能控制愤怒。”
“拼？拿什么拼？”李健的声音依然平静，“咱们一百二十个民兵，对付得了县城几百官兵？就算赢了，然后呢？流亡？当土匪？让老人孩子跟着咱们东躲西藏？”
没人说话。愤怒渐渐冷却，绝望开始蔓延。
苏婉儿松开手，站到李健身侧。她翻开账本，声音清晰而坚定：“如果按这个税额，咱们秋收后还剩的粮食，只够吃三个月。冬天会饿死人。”
这话像盆冷水，浇醒了所有人。
“那……那怎么办？”春娘的声音带着哭腔。
李健转身，目光扫过众人，最后落在苏婉儿脸上。两人的眼神交汇，苏婉儿看懂了他眼中的询问——他在问：你信我吗？
她轻轻点头。
“税要交，”李健说，“但不能全交。咱们得想办法——拖。”
“装穷计划”开始了。苏婉儿负责统筹，她列了个单子：
一、藏粮。所有存粮入窖，地窖口伪装。
二、停工。煤窑减产，砖窑停火。
三、扮惨。村民换破衣，抹灰，孩子不准嬉闹。
她还加了一条：账目重做。原来的账本太“漂亮”，要做出一个“穷困潦倒”的假账