“我们德国永远不会承认这种制度，”冯·巴滕说，“这是英国控制全球贸易的又一种方式。”
“那么你们建议什么？”布兰廷反问，“继续现状？我们的船只在北海被英国扣押，在波罗的海被德国水雷炸沉。中立国的贸易几乎停滞。”
冯·巴滕沉默。德国确实也在对英国实施封锁——通过潜艇袭击商船。但这种无限制潜艇战引发了更多国际抗议，特别是当美国船只被击沉时。
艾登说出了一个残酷的事实：“先生们，现实是北海已经不再是自由航行的公海。它是战场。我们这些中立国要么接受交战国的规则，要么停止贸易。没有第三条路。”
这句话让会议室安静下来。确实，这就是现实。战争改变了规则，改变了国际法，改变了海洋的本质。
塞西尔最终说：“英国愿意与中立国合作，建立更可预测的体系。我们可以提供更清晰的违禁品清单，加快检查程序，对证明文件齐全的船只提供快速通行。但封锁本身必须继续。这是战争的需要。”
冯·巴滕站起：“那么德国别无选择，只能采取一切手段打破封锁。包括使用潜艇攻击任何前往英国的船只，无论其国籍。你们英国人制造了这场危机，就必须承担后果。”
威胁赤裸裸地摆上桌面。无限制潜艇战——攻击所有船只，包括中立国船只。这将使危机升级到新的高度。
佩奇严肃地说：“如果德国采取这种政策，美国将不得不重新考虑其中立立场。袭击没有武装的商船，特别是中立国商船，是违反国际法和人类道德的行为。”
“当英国试图饿死德国平民时，道德在哪里？”冯·巴滕反问。
会议不欢而散。没有达成协议，立场反而更加对立。
塞西尔回到英国使馆，向伦敦发送报告：“中立国对封锁日益不满，但尚未形成统一反对阵线。德国威胁升级潜艇战，可能包括攻击中立国船只。建议加强反潜措施，同时考虑对中立国做出一些让步，以保持它们的合作或至少中立。”
伦敦的回电简洁：“继续现行政策。必要时可以做一些表面让步，但封锁的核心不能改变。德国经济已经开始感受到压力，这是胜利的证明。”
确实，在英国海军部的情报分析中，封锁正在起作用。德国工业原料库存下降，某些关键物资开始短缺，食品价格上升，民用消费受到限制。虽然距离崩溃还很远，但趋势已经确立。
但代价也很高。中立国的敌意，国际舆论的压力，还有德国必然的反击——包括更多的潜艇战，可能还有水面舰队的冒险出击。
封锁是一场消耗战，消耗德国的资源，也消耗英国的外交资本和海军资源。谁先支撑不住，谁就输了。
在哥本哈根会议后的几天里，北海上的封锁行动继续。更多船只被拦截检查，更多违禁品被扣押，更多抗议被提出。
中立国的困境依然存在：如何在交战国的夹缝中生存？如何保护自己的贸易和利益？没有简单答案。
但有一件事是清楚的：随着封锁收紧，压力增大，危机的升级不可避免。北海的猫鼠游戏正在变成一场更危险的游戏，参与者更多，赌注更高。
而在这一切的中心，是那些在海上执行封锁的英国水兵，那些试图突破封锁的德国船长，那些在两者之间艰难求存的中立国船员。
他们不知道外交会议上的争论，不知道战略层面的算计。他们只知道海洋已经变成了危险的地方，每一次出航都可能是最后一次。
封锁的绞索在收紧，而绞索下的人们，正在做出自己的选择和牺牲。
1915年8月20日，柏林，帝国经济办公室
汉斯·冯·黑尔费里希博士放下手中的统计报告，摘下眼镜，疲惫地揉了揉眼睛。办公室窗外，柏林的夏日阳光明媚，但房间里的气氛却像冬日的阴霾。
作为帝国经济办公室的负责人，黑尔费里希的任务是管理德国的战时经济，确保军队和民众的供应。但过去几个月，这份任务变得越来越困难，几乎不可能完成。
“铜的库存还剩多少？”他问助手埃里希·科赫。
科赫翻阅文件：“官方库存还能维持六周，但那是理论值。实际上，许多工厂已经削减产量，因为分配到的原料不足。一些小型工厂已经完全停产。”
“橡胶呢？”
“更糟。天然橡胶完全依赖进口，现在库存只剩三周。合成橡胶的生产还在试验阶段，产量微不足道。”
黑尔费里希叹气。这还只是开始。报告上列出的短缺物资名单很长：硝酸盐（用于化肥和炸药）、棉花、镍、锡、石油、热带油脂……
英国的海上封锁正在发挥作用。虽然德国仍然可以通过中立国——主要是荷兰、丹麦和瑞典——获得一些物资，但数量有限，价格昂贵，而且不可靠。许多货物在运输途中被英国海军扣押，或者船主因为风险太高而拒绝运输。
“食品供应情况？”他问下一个关键问题。