“我们要改变航向吗？”马登问，“避开他们，还是迎上去？”
杰利科思考着。他的本能是避开——夜间交战风险太高。但他的职责是寻找并歼灭德国舰队，如果敌人就在附近，避开就是失职。
“命令舰队转向南，航向180度，航速12节，”他最终下令，“我们不主动寻找夜战，但如果敌人接近，我们做好准备。通知所有舰艇：进入夜间交战状态，但未经旗舰命令不得开火。”
命令通过灯光信号传遍整个舰队。24艘战列舰开始缓慢转向，像一头巨鲸在黑暗中改变方向。转向需要时间，庞大的舰队需要协调，但在严格的训练下，整个过程井然有序。
在“塞德利茨”号上，希佩尔也接到了类似的报告。晚上11时45分，“V-100”号发来信号：“西面再次观察到可疑目标，多个，大型，判断可能是战列舰。距离远，无法确认国籍。”
希佩尔立刻警觉：“多个大型目标？可能是杰利科的主力。”
他快速计算：如果那是杰利科的主力，距离约40-50海里，航向不明。如果双方继续接近，可能在午夜后进入接触距离。
“向舍尔上将报告：西面发现可疑大型目标，可能为英国主力舰队。我舰队位置北纬57度40分，东经2度15分。请求指示：规避或准备交战？”
电报发出。希佩尔知道，这次舍尔可能不得不做出决定。如果杰利科的主力真的在西面，那么他们现在处于危险位置——杰利科在他们的西面，伯尼在他们的北面，可能形成夹击。
但舍尔的回复出乎意料地快：“立即向东南撤退，全速。重复：立即向东南撤退，全速。避免夜间交战。舍尔。”
命令明确而紧急。希佩尔立刻下令：“全体注意：转向东南，航向135度，航速提升至22节。全速返航！”
德国舰队开始加速转向。战列巡洋舰的引擎全功率运转，烟囱喷出浓烟，在月光下像黑色的旗帜。驱逐舰和轻巡洋舰调整位置，组成高速返航队形。
而在西面，杰利科的舰队转向南。两支舰队现在以大约40度角分离，距离从40海里逐渐拉大到50海里、60海里……
午夜时分，月光完全被云层遮住，海面一片漆黑。两支舰队在北海的夜色中渐行渐远，如同两个巨人在黑暗中擦肩而过，彼此都感受到了对方的存在，却都没有挥出拳头。
在“铁公爵”号上，无线电监听部门报告：“截获德国舰队无线电通讯，信号源向东南快速移动。推断正在全速撤退。”
杰利科听到报告，沉默良久。然后他走到舷窗前，望着外面黑暗的大海。
“他们逃了，”马登说，语气复杂。
“或者，他们做出了明智的选择，”杰利科纠正，“夜间交战对双方都是赌博。舍尔不想赌，我也不想。所以我们都选择了退让。”
“但媒体会怎么说？议会会怎么说？‘大舰队出动，德国舰队逃跑’？听起来不错，但明眼人会知道，我们也没有取得战果。”
杰利科转身看着马登：“有时候，不输就是赢。我们保住了制海权，德国舰队依然被封锁在港内。陆军的补给线依然安全。这就是胜利，即使不够辉煌。”
他停顿了一下，声音低沉：“但你说得对，我们需要一场真正的胜利。不只是为了宣传，也是为了士气，为了证明这一切都是值得的。”
马登点头：“也许下次会有机会。”
“也许，”杰利科说，“但舍尔很聪明，不会轻易给我们机会。这场战争可能会漫长而艰苦，海军的部分可能永远不会像特拉法尔加那样辉煌。但我们仍然要履行职责，即使没有荣耀。”
他看了一眼时钟：午夜12时15分。
“命令舰队：航向调整为西南，航向225度，航速12节。黎明时与伯尼分舰队汇合。然后返回斯卡帕湾。”
命令下达。庞大的英国舰队再次转向，开始返航。燃料消耗已经很大，需要返回基地补充。这次行动消耗了数千吨煤炭，但没有取得战果。
在返航途中，杰利科独自留在舰桥上，望着外面的黑暗。他想起了纳尔逊，想起了霍雷肖·纳尔逊在特拉法尔加战役前的夜晚，也是在这样的黑暗中等待黎明。但纳尔逊等来的是决战和胜利，他等来的是敌人的撤退和自己的返航。
时代变了，战争变了，海战变了。大炮巨舰的时代，也是谨慎和计算的时代。荣耀让位于生存，勇气让位于技术。
但有一点没有变：海军仍然是大英帝国的基石，制海权仍然是英国生存的关键。即使没有辉煌的胜利，即使只有枯燥的巡逻和封锁，这个职责也必须履行。
凌晨1时，杰利科终于离开舰桥，回到自己的舱室。他需要休息，但知道会失眠。脑海中会反复回放这一天的决策，思考每一个细节，每一个可能性。
而在东南方向，希佩尔也在进行类似的反思。