这个分析让舰桥陷入沉默。确实，夜间炮击会暴露位置。即使没有雷达的时代，炮口的闪光也能在数十海里外被看到。如果杰利科的主力在附近，他们会像饿狼一样扑向闪光的位置。
“所以我们不能轻易开火，”希佩尔总结，“即使我们决定攻击，也要在最近距离发动突然袭击，然后迅速脱离，不给敌人反应时间。”
他看了一眼时钟：晚上10时20分。距离午夜还有一个多小时。根据舍尔的命令，如果午夜前未与敌接触，就要转向返航。
“但如果我们现在转向返航，”冯·米勒轻声说，“伯尼的舰队会安全逃脱。这次行动将一无所获。”
希佩尔闭上眼睛。压力像实质的重量压在他的肩上。作为指挥官，他必须在不确定中做出选择，而这个选择可能决定舰队的命运，甚至战争的走向。
他想起了1905年对马海战。日本联合舰队司令东乡平八郎也面临类似的选择：追击俄国舰队，还是等待更佳时机？东乡选择了冒险，取得了决定性的胜利。但那是日俄战争，这是世界大战；那是太平洋，这是北海；那是1905年，这是1915年。情况完全不同。
“向舍尔上将发送最终请示，”他睁开眼睛，声音坚定，“内容如下：伯尼舰队减速至12节，行为异常，疑似诱饵。我舰队目前位置北纬58度，东经2度。距离目标约50海里。请求最终指示：继续追踪至午夜，或立即返航？如果继续追踪，是否授权在有利条件下发动有限攻击？”
电报再次发出。这是第三次请示，显示出希佩尔的犹豫和谨慎。他知道这可能会让威廉港认为他缺乏决断力，但他宁愿被批评，也不愿冒失地葬送舰队。
等待回复的时间格外漫长。希佩尔站在舷窗前，望着外面的黑暗。月亮被云层完全遮住，海面一片漆黑，只有舰艇的航行灯提供着微弱的光明。在这片黑暗中，两支舰队在移动，像盲人在迷宫中摸索，随时可能撞在一起。
晚上11时，回复终于来了：“立即返航。重复：立即返航。风险过高，收益不确定。保存舰队为第一优先。舍尔。”
命令简短而明确。希佩尔深吸一口气，然后下令：“全体注意：舰队转向东南，航向135度，航速18节。我们返航。”
命令传遍舰队。战列巡洋舰开始缓慢转向，轻巡洋舰和驱逐舰调整位置，组成返航队形。
当“塞德利茨”号完成转向时，希佩尔最后看了一眼北方——伯尼舰队的方向。在那里，黑暗中，八艘英国战列舰正在向东航行，不知道他们刚刚逃过一劫，或者错过了一次交战。
“记录在航海日志：1915年3月17日23时05分，根据威廉港命令，第一侦察舰队中止追击任务，转向返航。未与敌交战。天气状况：阴，能见度中，海况2级。”
日志记录完毕，但历史会如何记录这个夜晚？是德国海军又一次怯懦的回避，还是明智的谨慎？是错失的机会，还是避免的灾难？
希佩尔不知道答案。他只知道，在这个黄昏，他做了一个选择——服从命令，保存舰队。而这个选择，将在未来被无数人分析和评判。
舰队在夜色中向东南航行，返回威廉港。在他们身后，北海的黑暗像一块巨大的幕布，掩盖了所有可能发生的故事。
但在这场猫鼠游戏中，猫和鼠都还活着，都还有机会。游戏没有结束，只是暂停。下一次相遇，也许会有不同的结果。
希佩尔走下舰桥，回到自己的舱室。他需要休息，但知道今晚很难入睡。脑海中会反复回放这个黄昏的抉择，思考每一个细节，每一个可能性。
而在北海的另一端，伯尼也将在不久后得知德国舰队撤退的消息。他会松一口气，还是感到失望？杰利科会怎么评价这次行动？伦敦的海军部会有什么反应？
这些问题，只有黎明才能带来答案。
但黎明还很遥远。现在是北海的深夜，寒冷、黑暗、充满未知。在这个夜晚，还有许多眼睛在注视着海面，许多耳朵在倾听着声音，许多心灵在思考着战争。
黄昏的抉择已经做出，但战争的长夜仍在继续。
第八章：暗夜中的擦肩
晚上10时30分，北海中部，北纬57度，东经1度。月光偶尔从云隙中透出，在黑色的海面上铺出一条银色的道路，然后又被飘过的云层遮断。
英国大舰队主力正在以12节航速向东航行，24艘战列舰排成四列纵队，前后延伸超过五海里，像一座移动的钢铁山脉。没有灯光，无线电静默，只有螺旋桨搅动海水的低沉声音和蒸汽轮机有节奏的轰鸣。每艘战舰都严格遵守灯火管制，舷窗被遮光帘盖住，甲板上的必要工作仅靠最低限度的红光手电筒照明。
在旗舰“铁公爵”号的封闭舰桥内，约翰·杰利科上将站在海图桌前，双手背在身后，身体随着舰艇的轻微摇晃而微微摆动。他已经58岁，在皇家海军服役超过40