“他们会追问细节……”
“那就提供细节。”贝蒂的声音突然严厉起来，“但记住，查特菲尔德，我们不是失败。我们进行了勇敢的攻击，承受了损失，完成了任务。这是战争，损失是不可避免的。”
查特菲尔德理解地点点头。这是在为报告定调，为即将到来的质询做准备。政治和公关已经开始，早在舰队返航之前就已开始。
傍晚6时，“狮子”号在拖船协助下缓缓驶入罗赛斯港。码头上聚集着人群：海军官员、维修工人、记者，还有一些水兵的家属——他们从港口工作人员那里听说有舰船受损，担心地等待。
贝蒂最后一个下舰。他走过跳板，踏上坚实的码头地面。一群记者围了上来，相机闪光灯噼啪作响。
“贝蒂中将，炮击行动成功吗？”
“狮子号受损严重吗？”
“伤亡情况如何？”
“这是对陆军失败的回应吗？”
贝蒂停下脚步，整理了一下军帽。面对镜头，他恢复了自信的姿态：“皇家海军今天向德国人传递了明确信息：无论他们在陆地上取得什么进展，海洋仍然在我们的控制之下。我们打击了敌人的海岸设施，展示了我们的力量。损失是战争的代价，但皇家海军随时准备再次出击。”
回答圆滑而官方，没有透露具体细节，但足够让报纸写出振奋人心的报道。贝蒂知道，明天的报纸会有两种版本：官方的胜利宣言，和知情人士透露的惨重代价。
他穿过人群，走向等待的汽车。上车前，他回头看了一眼“狮子”号。这艘曾经威风凛凛的战舰现在倾斜地靠在码头上，右舷的破口像一道巨大的伤疤，维修工人已经开始搭建脚手架。
三个月，也许更久。而他的声誉，可能需要更长时间来修复。
汽车驶向海军部大楼。在那里，一场更艰难的较量正在等待：向费舍尔和丘吉尔汇报，解释行动细节，为自己的决策辩护。
夜幕降临，伦敦的灯火渐次亮起。泰晤士河上，货船依然川流不息——暂时还安全。但贝蒂知道，如果德军真的推进到加莱，如果德国潜艇真的获得佛兰德斯的基地，这条生命线将面临真正的威胁。
而他今天的行动，可能非但没有阻止这种威胁，反而证明了它的可能性——证明了皇家海军难以有效打击坚固的海岸目标，证明了德国人可以在自己的海岸线上相对安全。
这是一个令人不安的结论，但贝蒂不愿深入思考。现在，他需要面对的是眼前的危机：海军部的质询，政治的压力，以及自己职业生涯的十字路口。
汽车穿过白厅街，海军部大楼的轮廓在夜色中显现。贝蒂深吸一口气，整理了一下领带。
表演还没有结束。事实上，最艰难的部分才刚刚开始。
第九章：伦敦的反应
3月16日上午10时，伦敦《泰晤士报》头版标题用特号黑体字印刷：
《皇家海军英勇炮击比利时海岸——贝蒂舰队重创德军设施》
副标题较小，但同样醒目：《“狮子”号遭鱼雷袭击受损，一艘驱逐舰沉没，皇家海军展示不可动摇的制海权》
报道由该报首席海军通讯员阿奇博尔德·赫德撰写，文笔华丽，充满帝国主义的豪情：
“……昨日黎明，当第一缕阳光照亮佛兰德斯海岸时，皇家海军最强大的战列巡洋舰分舰队在戴维·贝蒂中将的英勇指挥下，对德国占领的奥斯坦德和泽布吕赫港发动了雷霆般的打击。13.5英寸巨炮的怒吼响彻海峡，向敌人传递了明确信息：大英帝国永远不会屈服……”
文章详细描述了行动过程，强调了水兵们的勇敢，将“狮子”号受损描绘为“英勇战斗的勋章”，将损失称为“胜利的必然代价”。但细心的读者会发现，文章对实际战果描述模糊，对德军反击轻描淡写。
在同一份报纸的第三版，一篇署名为“军事观察家”的评论文章则含蓄得多：
“……尽管海军部的声明充满信心，但知情人士透露，此次行动代价高昂而成果有限。‘狮子’号需大修三个月，这意味着我们在北海的主力舰优势被削弱。更令人担忧的是，行动暴露了在没有制空权的情况下，舰炮对坚固岸防工事的局限性……”
这两篇文章代表了英国社会对此次行动的分裂反应：公众需要胜利的故事，精英阶层关注战略现实。
上午11时，下议院会议厅。
海军大臣温斯顿·丘吉尔站在发言席上，面对满堂议员。反对党自由党的席位上传出不满的议论声。
“尊敬的议员们，”丘吉尔的声音洪亮而自信，“昨天，皇家海军进行了一次勇敢而必要的行动，打击了德国在比利时海岸的军事设施。这次行动向我们的敌人，向我们的盟友，向全世界证明：无论陆地上的战斗如何