最终，生存本能占了上风。
“全连注意！”卡特喊道，“准备撤退！交替掩护！一排先撤，二排掩护，然后轮换！保持秩序！”
命令下达，但执行时立即出现问题。一排士兵跳出堑壕开始后撤，但德军机枪立即开火，子弹追着他们的脚步。二排士兵在恐慌中不等轮换，也跟着开始撤退。
“停下！按顺序来！”卡特嘶吼，但无人听从。
崩溃开始蔓延。第9营的其他连队看到d连撤退，误以为全营撤退命令已经下达，也开始放弃阵地。
消息传到第23旅旅部时，旅长埃德加·莫尔顿准将正在吃早餐——一块硬饼干和一杯冷茶。他冲出掩蔽部，举起望远镜，看到的景象让他血压飙升：整条战线都在松动，士兵像潮水般退却。
“谁下的命令？！”他暴怒地吼道，“我没有下达任何撤退命令！”
“可能是师部的直接命令，将军。”参谋长猜测，“电话线断了，我们收不到消息。”
“那就派骑兵传令兵！立刻！命令所有单位停止撤退，返回阵地！”
但已经太迟了。恐慌一旦传播，就如同瘟疫般无法控制。士兵们看到友邻部队撤退，担心自己被留下，于是纷纷效仿。军官们试图阻止，但往往被裹挟在洪流中，或者因阻挡去路而遭到推搡甚至攻击。
撤退——特别是毫无准备的撤退——是战争中最复杂、最危险的军事行动。它要求严格的纪律、周密的计划、精确的时间控制和有效的通讯。当这些条件都不具备时，撤退就会迅速退化为溃退。
德军观察员立即发现了这一变化。
“英军开始撤退！坐标区域c-4至c-6，至少有营级规模部队离开阵地！”观测员的报告通过电话、旗语甚至信鸽传遍德军指挥系统。
在第六集团军司令部，法尔肯海因少将等待的时刻终于到来了。
他站在地图桌前，手指轻轻敲击桌面，仿佛在计算时机。参谋们屏息凝神，等待着他的决定。
“全战线！”法尔肯海因突然抓起电话，声音如同出鞘的利刃，“立即转入全面进攻！炮兵延伸射击，封锁所有撤退路线！步兵全线压上！我不要击退，我要歼灭！重复：歼灭！”
命令在七分钟内传达到整个战线。德军炮兵阵地上，炮手们早已准备就绪，炮口根据预先标定的坐标调整角度。
上午7时12分，德军火炮同时怒吼。
这不是随机射击，而是精心计算的死亡交响乐。炮弹不再落在英军阵地上，而是精准地覆盖了后方的道路、桥梁、十字路口、树林边缘——所有可能的撤退通道。
第一轮齐射落在利斯河公路中段。四发150毫米榴弹几乎同时爆炸，将一段长约五十码的路面彻底摧毁。正在通过的一支英军炮兵纵队遭到毁灭性打击：两门18磅野战炮被炸翻，牵引马匹被炸成碎片，炮手非死即伤。
第二轮齐射覆盖了圣维南小道。这条狭窄的土路是预定的备用撤退路线，此刻挤满了试图避开主要公路的步兵。榴霰弹在空中爆炸，释放出数百枚钢珠，如同死神的镰刀扫过人群。
与此同时，德军步兵从战壕中跃出，开始全线推进。在许多地段，他们几乎未遇抵抗——英军已经放弃了前沿阵地，或者正在混乱中撤退。
汉斯·韦伯下士所在的突击分队在上午7时20分接到了新命令。他们原本在教堂废墟休整，处理伤员，补充弹药。突然的命令打破了短暂的平静。
“集合！紧急命令！”分队指挥官冯·施特拉赫维茨上尉的声音如同钢铁撞击。
士兵们迅速集结。汉斯检查了装备：步枪子弹还剩二十二发，手枪六发，手榴弹两枚。埃里希的机枪只剩一条半弹带。大多数士兵的情况类似——弹药严重不足，但士气因昨天的胜利而高涨。
“任务变更，”施特拉赫维茨简洁地说，“我们不再固守教堂。新的任务：作为追击先锋，沿利斯河公路向西穿插，赶在英军主力之前，占领圣维南十字路口。”
他展开地图，用匕首尖指着目标点：“这里是三条撤退路线的交汇点：利斯河公路、圣维南小道、莫莱特后方通道。拿下它，我们就切断了至少两个英国师的退路。”
士兵们沉默地听着。他们疲惫不堪，许多人带伤，但眼中燃烧着猎手的光芒——他们闻到了胜利的气息，闻到了猎物惊慌失措的气味。
“注意事项，”施特拉赫维茨继续说，“速度是关键。不要与小股抵抗纠缠，绕过他们，留给后续部队解决。保持队形，保持通讯。我们的目标是路口，不是沿途的零星敌人。”
他停顿了一下，目光扫过每一张面孔：“我知道大家累了。但今天，历史将由我们书写。今天，我们将把新沙佩勒变成英国人的滑铁卢。为了德意志！”