“有人吗？”他嘶声喊道。
回答他的只有外面连绵不断的爆炸声和建筑物继续坍塌的声响。
炮击的精确性和强度超出了所有人的想象。英军炮兵根据航空照片，为每一门火炮分配了特定的目标区。铁丝网障碍区由18磅炮的榴霰弹和部分高爆弹负责清扫；机枪巢和观察哨由4.5英寸和6英寸榴弹炮重点照顾；疑似指挥所和预备队集结区则由9.2英寸和15英寸重炮摧毁。
在短短五分钟内，德军新沙佩勒防线前沿近四分之一英里宽的区域，被彻底翻了个底朝天。
天空被硝烟染成肮脏的棕灰色。爆炸产生的气浪将尘土、碎片和浓烟搅动成一道道旋转的柱体，在战场上四处移动。阳光完全被遮蔽，白昼变成了昏暗的黄昏。
炮击不仅摧毁物理工事，更对士兵的心理造成了毁灭性打击。
在第二道防线相对完好的堑壕段，一群新兵蜷缩在角落，身体不受控制地颤抖。其中一人——入伍仅三周的十八岁青年奥托·贝克尔——正喃喃自语，重复着家乡的祈祷词。他的眼睛瞪得老大，瞳孔放大，对周围的一切几乎没有反应。
旁边一名老兵试图让他保持冷静：“深呼吸，孩子。深呼吸。”
但老兵自己的手也在颤抖。他经历过伊普尔的炮击，见过法国75毫米炮的快速射击，但眼前这种规模和强度的炮击是全新的。这不是间歇性的轰击，而是持续不断的、仿佛永远不会停止的毁灭浪潮。
“他们到底有多少炮？”一名士官嘶声问道，“一百门？两百门？”
没有人能回答。炮声太过密集，根本无法分辨单个爆炸声，只能听到一个无休止的、震耳欲聋的轰鸣。
炮击开始七分钟后，一个新的恐怖元素加入了这场交响乐：英军的重型迫击炮开始发言。
这些被称为“飞猪”的9.45英寸重型堑壕迫击炮，发射的炮弹在空中划出高高的弧线，几乎垂直落下。对于躲在堑壕里的士兵来说，这种来自头顶正上方的攻击尤为可怕。
一枚迫击炮弹准确落入一段挤满了士兵的堑壕。爆炸将二十多人瞬间杀死，尸体被抛向空中，又像破布娃娃般落下。堑壕壁坍塌，将幸存者活埋。
“离开堑壕！到弹坑里去！”一名经验丰富的老军士长吼道，“堑壕是死亡陷阱！”
但离开相对安全的堑壕需要巨大的勇气。外面是无处不在的爆炸和横飞的弹片。少数人听从了建议，爬出堑壕，跳入最近的弹坑。弹坑至少提供了四面防护，只要不被直接命中。
然而，弹坑之间同样危险。弹片和碎石以每秒数百米的速度飞溅，击中任何暴露的目标。一名士兵刚从堑壕跃出，就被一块巴掌大的弹片削掉了半个脑袋，身体在惯性作用下向前扑倒，掉入弹坑时已经死亡。
通讯完全中断。电话线在第一分钟就被炸断。试图修复线路的通讯兵刚一露头就被弹片击中。信鸽笼被摧毁，所有鸽子非死即逃。视觉信号在浓烟和尘土中毫无作用。
在防线更后方，营级和团级指挥部同样陷入混乱。
“我们需要前沿报告！”第16团团长冯·德·海特上校在指挥所里咆哮，“为什么没有消息传来？”
“所有线路都中断了，上校。”通讯官脸色苍白，“派出的传令兵也没有回来。”
上校走到观察口前，举起望远镜。眼前的景象让他倒吸一口凉气。整个前沿地区笼罩在浓密的烟尘中，爆炸的闪光在其中此起彼伏，连绵不绝。
“这……这简直是地狱。”他低声说道。
“英国佬投入了前所未有的炮兵力量。”参谋长说道，“从声音判断，至少有三百门，可能更多。”
“命令预备队进入一级戒备。”上校下令，“一旦炮击延伸或停止，立即向前沿增援。同时，要求师炮兵进行反压制射击。”
“可是上校，我们的炮兵观测所可能已经……”
“执行命令！”
命令传达下去了，但在当前条件下，执行效率极低。电话线路时断时续，传令兵在炮火中穿行生死未卜。更糟糕的是，德军炮兵本身也成为了英军的目标。
第三章：地狱绘图——防线上的瞬间炼狱
炮击开始十五分钟后，德军前沿防线的组织结构已基本瓦解。
幸存者分散在各个弹坑和残存的堑壕段中，彼此孤立，指挥链断裂。军官和士官的伤亡率极高——他们往往站在最暴露的位置试图维持秩序，这使他们成为第一批牺牲者。
在防线中央相对完好的一个机枪阵地上，机枪手海因里希·布劳恩和他的副射手还在坚持。他们的位置经过精心伪装，周围有加固的混凝土护盾，幸运地避开了直接命中。
但“避开直接命中”并不意味着安全。炮弹在周围不断爆炸，冲击波震得他们耳鼻出血。尘土和碎屑从射击孔涌入，几乎让他们窒息。
“弹药！”布劳恩吼道。
副射手维尔纳·