汉斯几乎要笑出来。整理军容？清洁武器？当敌人可能随时发动进攻时？
“谁要来视察？”
“不清楚。可能是师部甚至军部的将军。”
汉斯摇摇头。这就是问题所在：高层军官脱离前线现实，还在玩阅兵和视察的游戏。而前线的士兵，凭着本能和观察，知道风暴即将来临却无人倾听。
傍晚，汉斯回到自己的掩蔽部。埃里希已经回来了，表情阴沉。
“怎么样？”汉斯问。
“连部把我的报告转给了营部，但营部说需要‘更多证据’才能请求炮兵支援或加强戒备。而且……”埃里希压低声音，“我听说明天真的有将军来视察。第六巴伐利亚预备步兵师的师长冯·法尔肯豪森将军本人。”
“上帝啊。”汉斯低声咒骂。
“更糟的是，为了这次视察，前沿部队被要求‘保持正常活动’，不要表现出过度紧张，以免让将军认为我们‘神经质’。”
汉斯感到一阵冰冷的愤怒。为了给将军留下好印象，他们要把士兵暴露在危险中？这简直是犯罪。
“我们要自己做准备了，”他最终说，“尽可能多地储存弹药，特别是手榴弹。炮击开始时，所有人进入最深最坚固的掩蔽部，不要探头看。等炮火延伸后，立即进入射击位置，准备迎接步兵冲锋。”
“如果掩蔽部被直接命中呢？”
汉斯沉默。他知道答案：那就死。但至少比在开阔地被炸碎，或者因为“保持正常活动”而在堑壕里被突然袭来的炮火吞噬要好。
那一夜，汉斯几乎没睡。他检查了班里的每个掩蔽部，指导士兵如何用额外的木材加固，如何在门口堆放沙袋减少破片伤害。他分配了弹药：每人额外三十发子弹，四枚手榴弹，机枪手准备了十二条弹带。
凌晨三点，他站在堑壕里，望着英军阵地。那边异常安静，连通常的骚扰射击都停止了。夜幕中，没有月光，只有星光在云层缝隙间闪烁。寒冷刺骨，呼吸凝成白雾。
埃里希来到他身边，递给他一支烟。两人沉默地分享，烟头的红光在黑暗中明灭。
“记得伊普尔的第一天吗？”埃里希突然说。
“记得。雾，炮击，还有那些唱歌的孩子。”
“那时我以为战争会在圣诞节结束。现在……我不知道它会不会结束。”
汉斯深深吸了一口烟。“它会结束的。当一方再也打不动的时候。或者当所有人都死了的时候。”
“你觉得我们会赢吗？”
这个问题汉斯问过自己很多次。最初的信念已经磨损，被伊普尔的泥泞和新沙佩勒的异常平静侵蚀。但他还是回答：“我们必须相信我们会赢。否则这一切都没有意义。”
埃里希苦笑。“有意义吗？即使我们赢了，那些死去的人呢？弗里茨，还有其他人？”
汉斯没有回答。有些问题没有答案，只有沉默。
凌晨四点，他们听到声音——不是来自英军阵地，而是来自德军后方。引擎声，很多引擎，在远处公路上移动。是增援部队？还是只是常规轮换？
汉斯爬上观察台，用夜间望远镜（一种原始的增强光线的设备）观察。在星光下，他隐约看到车队灯光在数公里外移动，但不是向新沙佩勒方向，而是向东。
“他们在调动部队，”他下来后告诉埃里希，“离开我们这里，去东线或者别的热点。这意味着我们的预备队更少了。”
“完美。”埃里希讽刺地说。
凌晨五点，天空开始泛白。晨雾从地面升起，先是薄薄一层，然后逐渐变浓。很快，能见度降到不足一百码。
汉斯的心沉了下去。浓雾有利于进攻方——掩护步兵接近，干扰防御方观察和瞄准。如果他是英军指挥官，他会选择这样的天气进攻。
“通知所有人，”他对埃里希说，“进入最高戒备。我预感就是今天。”
埃里希点头，迅速离开。汉斯回到自己的射击位置，最后一次检查步枪。枪管干净，机械顺滑，弹药充足。他在堑壕壁上挖了一个小凹槽，用来放置备用弹夹。旁边是四枚手榴弹，引信朝外，方便快速抓取。
六点，雾更浓了。能见度不到五十码。德军前沿阵地开始日常活动：哨兵换班，炊事员送来早餐（温粥和一块黑面包），军官巡视。
汉斯注意到，为了迎接将军视察，一些士兵被要求清理堑壕前沿的杂物，甚至修复被雨水冲垮的沙袋。这让他们暴露在危险中，但命令就是命令。
六点三十分，汉斯看到连部的传令兵沿堑壕跑来，气喘吁吁。
“下士！连长命令：所有士官到连部集合，准备迎接冯·法尔肯豪森将军视察。将军预计八点到达前沿。”
汉斯感到荒谬至极。“现在？在可能进攻的前夕？”
“命令就是命令，下士。”
汉斯看看怀表：6:35。如果他去连部，来回