时间在令人窒息的寂静中一分一秒地流逝。这是一场意志、耐心和本能的对决。汉斯知道，第一个暴露位置的人，几乎就是死人。他脑海中飞速计算，回忆着刚才子弹来袭的大致方向和环境细节。他小心翼翼地，用几乎不引起任何枝叶晃动的缓慢动作，解下了自己水壶上的浅色帆布套，用一根细长的、富有弹性的树枝，如同钓鱼般，极其缓慢地将布套从巨石边缘探出一点点。
“砰！”
几乎在布套微动的瞬间，对方的枪再次响了！子弹精准地击中了布套，将其打飞！
就在枪口火焰在远处灌木丛中一闪而过的刹那，汉斯早已预瞄好的枪口，喷出了复仇的火焰！他凭借那瞬间的光影和声音定位，将一颗7.92毫米子弹，送向了死神的坐标。
他依旧不敢大意，保持着隐蔽，又等待了漫长如一个世纪的十分钟，才如同影子般迂回靠近。在那一丛茂密的蕨类植物后，他找到了目标：一个穿着精心制作的、缀满树叶和布条的淡褐色吉利服的法军狙击手。他的勒贝尔m1886\/15狙击步枪的瞄准镜已经被击碎，额头上有一个干净利落的弹孔，几乎瞬间死亡。汉斯捡起对方的步枪，在其胡桃木枪托靠近枪机的位置，看到了一个用小刀精心雕刻的、线条扭曲的十字架图案，与他之前见过的如出一辙。
一股寒意，比森林的晨雾更加冰冷，再次渗透了他的四肢百骸。这些法军的精英猎杀者，似乎都与这个神秘而诡异的符号紧密相连，他们是一个有组织的、渗透着某种特殊意志的群体，而不仅仅是普通的士兵。
四、 燃烧的废墟：焦土政策与生存的抉择
在原始森林中艰难跋涉了三天后，队伍携带的给养已经见底，士兵们的体力也逼近极限。就在这时，前方侦察兵带回了一个既带来希望又充满不祥的消息：地图上标注的、位于一片林间空地的小村庄——圣列奥纳德，就在前方不远处。那里，理论上应该有水源和可能的补给。
然而，当先锋部队怀着最后的期待，小心翼翼地靠近村庄边缘时，映入眼帘的，却是升腾翻滚的浓黑烟柱和冲天而起的橘红色火焰。法国人毫不犹豫地执行了焦土政策！他们系统性地焚烧了所有房屋、谷仓、可能储存粮食的地窖，甚至连水井都被用碎石和死畜填埋，或者撒入了毒药。
呈现在德军面前的，是一片仍在噼啪作响、散发着焦糊恶臭的废墟。断壁残垣间，只有少数几个来不及撤离、或因年老体弱而被遗弃的村民。他们蜷缩在废墟的角落，用空洞、麻木，或是刻骨仇恨的眼神，死死盯着这些闯入他们家园、带来毁灭的灰色士兵。没有食物，没有干净的饮水，只有彻底的、令人绝望的荒芜与破坏。
冯·施特拉赫维茨少将站在村口，望着这片炼狱般的景象，脸色阴沉得如同暴风雨前的天空。他那总是挺直的脊背，似乎也微微佝偻了一些。补给线早已拉伸到了崩溃的边缘，随身携带的最后一点压缩饼干和罐头也已耗尽，士兵们靠咀嚼草根和收集树叶上的露水勉强维持，体力严重透支，非战斗减员开始出现。圣列奥纳德的毁灭，是压垮骆驼的最后一根稻草。
“将军，是否……命令部队原地休整，派出小队向后方联络，催促补给？”一名脸上带着忧色的参谋官低声建议，他的声音在寂静的废墟中显得格外清晰。
“不！”少将的回答斩钉截铁，如同铁锤砸在砧板上，没有丝毫犹豫，“停下来？停下来就是等死！法国人正希望我们停下来，像围困野兽一样困死我们！传我的命令：收集一切能找到的、未被污染的水源（即使需要煮沸净化），集中分配最后那点应急口粮！全体休息……四个小时！只有四个小时！然后，继续前进！我们必须赶在身体彻底垮掉之前，找到下一个可以夺取补给的地点，或者……”他的目光扫过周围一张张饥饿而疲惫的脸，声音冰冷如铁，“……就用我们剩下的力气，从法国人手里，抢出一条生路！”
命令残酷得令人心寒，但每一个士兵都明白，这是唯一现实的选择。求生的本能压倒了疲惫。士兵们沉默地散开，在滚烫的废墟旁寻找着可以栖身的角落，舔舐着干裂出血的嘴唇，像珍惜珍宝一样，小口小口地分配着那一点点浑浊的、需要煮沸才能饮用的水，以及最后几块硬得能崩掉牙齿的、掺着木屑的黑麦饼干。饥饿与疲劳，这两个无形的敌人，正以前所未有的凶猛姿态，吞噬着这支孤军的战斗力。
五、 绝望下的强袭：血染“幽灵峡谷”
第四天下午，就在绝望如同浓雾般弥漫开来时，侦察分队带来了一个足以让所有人精神一振，却又心沉谷底的消息：前方不足十公里，就是阿登森林的东部边缘！然而，横亘在出口处的，是一条被称为“幽灵峡谷”的险要隆路。这是穿越森林的最后一道，也是最可怕的一道天然关卡。空中侦察（依靠珍贵的、偶尔能穿透树冠的飞机）和前方斥候的情报综合显示，一支法军混合支队——包括溃退下来的残兵、以及紧急增援上来的、以坚韧着称的阿尔及利亚殖民地步兵—