穆勒立刻警觉起来：呆在这儿。他快步向森林边缘走去。
汉斯忍不住好奇，悄悄跟了上去。透过树丛，他看到一幕令人震惊的场景：一队豪华汽车停在林间小路上，周围簇拥着参谋军官和卫兵。而站在中央的那个人——穿着华丽的军装，左手戴着白色手套，胡须精心修剪——赫然是德皇威廉二世！
陛下，这里太危险了！一位将军正在劝说，俄军炮兵随时可能...
胡说！威廉二世的声音穿透晨雾，我的士兵在哪里，哪里就是最安全的地方！他转向迎接的马肯森将军，部队准备得如何了，马肯森？
一切按计划进行，陛下。马肯森敬礼道，再过一小时，千门火炮将同时开火，撕开俄国人的防线。
威廉二世满意地点头：好！非常好！我要亲眼见证这一历史性时刻。他环顾四周，鲁登道夫在哪里？
在前线最后检查部队部署，陛下。
汉斯悄悄后退，心跳如雷。德皇亲临前线！这要么意味着他们将取得辉煌胜利，要么...他将亲眼目睹一场惨败。无论哪种情况，对第一波突击队都不是好消息。
他回到炮位，发现同伴们已经得知突击任务，脸色一个比一个苍白。克鲁泽正在胸前画十字；年轻的穆勒反复检查步枪；老兵格奥尔格默默地磨着刺刀。
听好了，汉斯努力让自己的声音显得坚定，我们是第一波，但不一定是死亡波。跟着我，保持分散队形，利用弹坑掩护前进。他重复着训练时的话，尽管自己也不完全相信，记住，俄国人的机枪有射击死角，他们的步兵枪法很烂。
同伴们勉强笑了笑，但恐惧的气氛依然浓重。汉斯从口袋里掏出艾尔莎的照片看了看，然后塞回贴胸的口袋。如果子弹击中这里，至少他会带着她的笑容离开这个世界。
远处传来引擎启动的声音——德皇的车队离开了。汉斯抬头看向东方，天空已经亮了很多。炮火准备即将开始，而他们——这支在黑暗中急行军的幽灵部队——将很快从阴影中冲出，直面死亡。
俄军前线观察哨 同一时间
科兹洛夫上尉放下望远镜，揉了揉酸痛的眼睛。自从凌晨发现德军异常调动后，他就被派到这个前沿观察哨，监视森林地带的任何动静。但到目前为止，一切平静得可疑。
“看到什么了吗？”哨兵一脸关切地问道，同时将一杯热气腾腾的茶递给了科兹洛夫。
科兹洛夫缓缓地摇了摇头，接过茶杯。他轻轻地吹去表面的热气，然后小抿一口。热茶顺着喉咙流淌而下，带来一阵暖意，暂时驱散了清晨的寒意。
“没有。”他放下茶杯，语气凝重地说道，“但我敢肯定，德国佬肯定在暗中策划着什么。昨晚的调动绝对不可能只是一次简单的演习。”
他再次举起望远镜，仔细观察着远处的情况。森林的边缘在晨雾中若隐若现，仿佛被一层薄纱所笼罩。几缕淡淡的炊烟袅袅升起，似乎是德军正在生火做饭。从表面上看，这里完全没有一点进攻前的紧张气氛。
“上尉！”就在这时，另一个哨兵突然高声喊道，“电话！司令部急电！”
科兹洛夫放下望远镜，快步走到野战电话前：我是科兹洛夫。
上尉，立刻报告森林地带情况。是杜霍宁参谋长的声音。
没有异常，长官。德军似乎按兵不动。
电话那头沉默了片刻：继续观察。将军认为德军可能在耍花招。我们截获的情报显示他们可能同时进攻沼泽和森林地带。
科兹洛夫挂断电话，回到观察位置。晨雾正在散去，森林边缘的视野变得清晰起来。他调整望远镜焦距，突然注意到一些细微的变化——几处灌木的位置移动了，地面上有新鲜的车辙痕迹。
不对劲...他喃喃道，正要转身通知哨兵，一声刺耳的呼啸声突然划破天空。
炮弹！
爆炸在观察哨后方五十米处炸开，泥土和碎石如雨点般落下。紧接着是第二发、第三发...很快，整个俄军前沿阵地陷入火海。
炮击！全员隐蔽！科兹洛夫大喊道，但声音完全被震耳欲聋的爆炸声淹没。
他扑向野战电话，却发现线路已经被炸断。更多的炮弹落下，这次是重型榴弹炮，每一次爆炸都让大地颤抖。科兹洛夫看到远处的森林边缘突然冒出无数灰色身影——德军步兵在炮火掩护下发起冲锋！
德国人进攻了！他对哨兵吼道，发信号！通知后方！
但已经太迟了。第一波德军突击队已经穿过无人区，冲向被炮火炸得七零八落的铁丝网。科兹洛夫抓起步枪，瞄准一个正在翻越障碍的德军士兵。他扣动扳机，那人应声倒下。但更多的灰色军装如潮水般涌来。
观察哨的木制屋顶被一发炮弹直接命中，木屑和尘土四处飞溅。科兹洛夫被冲击波掀翻在地，耳朵嗡嗡作响。他挣扎着爬起来，看到哨兵已经倒在血泊中。