“将军，北边的情形……您比我更清楚。”
“皇上……圣体欠安，诸王公大臣心思各异，朝廷能否及时拨下饷银兵马，实未可知。远水难解近渴。”
王永祚迟疑道：
“制台，或许……可暂与地方绅商晓以利害，许以日后优免，换取他们出力出钱，助稳城防？”
“亦可从绿营中挑选敢战之卒，许以厚赏，编练敢死之士，以应急需？”
梁化凤则道：
“末将愿亲率本部兵马，并请调部分江宁水师精锐，东出吴淞口，寻机与张煌言贼船一战。”
“不求全歼，但求挫其锐气，迫其远离江口。”
“江宁城防，需王副将严加整饬，内紧外松，弹压谣言，稳住民心思动为首要。”
“至于安庆，安总兵乃宿将，可令其收缩固守，暂避贼锋，同时催促江西、安徽残部向其靠拢，以为牵制。”
...
几种意见交织，各有优劣，却也各有难处。
郎廷佐听着，心中飞速权衡。
梁化凤骁勇，愿主动东出寻战，或许能给张煌言当头一棒，缓解东线压力。
王永祚稳守城池，弹压内部，也是当务之急。
安庆方向，确实只能令安顺苦守待变了。
最终，郎廷佐长长吐出一口气，仿佛下定了决心。
“王副将，稳住城内、弹压谣言、劝募绅商之事，由你主要负责，周师爷协助。”
“务必谨慎行事，威逼利诱需有度，切不可激起大变。”
“梁总兵，我给你江宁水师半数战船，及你本部兵马。”
“即日东进，以吴淞、崇明为基，寻机打击张煌言部。”
“切记，以击退、震慑为主，不可孤军浪战，保船保兵为要。”
他看向哈哈木：
“将军，江宁根本重地，八旗劲旅和剩余水师、绿营，需全力确保江宁城防及镇江一线安全。”
“对西线，严令安顺死守待援，同时行文江西、安徽残存兵力，向安庆方向运动，以为声援。”
这看似是一个折中的方案，但明显偏重先解决东线威胁，西线则采取守势。
哈哈木张了张嘴，似乎还想坚持全力西进或更均衡的策略。
但看到郎廷佐疲惫而坚定的眼神，又想到眼下捉襟见肘的现实和梁化凤主动请战的决心。
最终重重一叹：
“就依制台之策吧。梁总兵，东边就拜托你了。望你旗开得胜，早日荡平海氛！”
梁化凤抱拳，声如洪钟：
“末将领命！定不负制台与将军重托！”
郎廷佐心中却无多少轻松。
他知道，这只是将注押在了梁化凤的勇猛和王永祚的稳妥之上。
西边的邓名绝不会坐视，张煌言也非易与之辈。
他走到窗前，望着灰蒙蒙的天空。
“诸位，时局艰危，你我皆系皇上厚恩，受朝廷重托。”
“江南安，则天下或可徐徐图之；”
“江南乱，则大势去矣。望各位同心戮力，共渡难关。”
众人肃然拱手。
决议已下，但每个人心头都沉甸甸的。
...
十二月二十八日 · 九江
江风凛冽，卷起浑浊的浪花，拍打着九江城外新立的水寨木桩。
这处水寨草创不过一月，选址在九江城下游一处江湾。
码头栈桥的骨架已搭起大半，但不少木桩尚未夯牢。
工匠和辅兵们正在寒风中奋力敲打、捆扎。
岸上，成排的简易营棚刚刚覆上茅草，炊烟从各处袅袅升起。
江面上，大小船只错落停泊，约百五十艘。
虽型号新旧不一，但已按营哨初步编列，樯橹如林，初显峥嵘。
水寨规模比一月前又扩大了不少，新修的码头栈桥向江心延伸，旌旗招展，樯橹如林。
大小战船在此集结、操练、休整，俨然已成为长江中游一支举足轻重的水上力量。
水寨中央最大的旗舰“武昌”号舱室内。
长江水师主事袁象正与长江水师统帅王兴、副统帅许万才围着一幅九江周边江防图。
炭盆驱散着寒意，也映照着袁象年轻却沉静的面庞。
袁象眉宇间却已有超越年龄的沉稳与果决。
他在川中重庆——广安等地的沿江作战中。
便显露出对水战的特殊悟性与浓厚兴趣，其战绩表现令人侧目。
此后他主动请缨钻研水战，邓名见此，便有意加以栽培。
此次邓名南征前，正式将长江水师的一应事务交予他总揽协理。
虽未授予具体官职，但权责已明。
王兴年长许多，是邓名麾下实际统领长江水师的战将。
因