安顺的急报字迹狂乱，直言：
“贼氛日炽，鄱阳湖口已现大队贼船踪影，不下三四十艘，旗号纷乱，似有试探进攻之意。”
“沿江哨探屡报发现生面孔窥探营垒，恐系邓名细作。”
“江防兵力捉襟见肘，若贼水陆并进，安庆危矣！”
“乞制台速发援兵，并请江宁水师西调协防！”
镇江副都统的急报则称：
“长江口外洋面发现大队海贼船踪，疑是张煌言主力北窜。”
“已令水师戒备，然战船老旧，兵力不足，若海贼大举闯入江口，恐难抵挡。”
“请制台速调沿江炮台精锐并增派战船！”
松江知府的急报详述了沿海盐场、粮仓屡遭小股海贼袭击损失，并提到：
“民间暗传西边大胜，人心浮动。已有宵小趁机煽惑，谓‘王师不日东来’，地方治安堪忧。”
三把火，西边、东边、脚下，同时烧到了最旺处。
郎廷佐将文书重重摔在案上，闭上眼睛，只觉得太阳穴突突直跳，头痛欲裂。
案头堆积如山的文牍里，还压着其他让人心惊的消息：
常州府报，有不明身份者夜投揭帖于府学门前，宣扬“湖广光复”；
苏州织造衙门密陈，城内几家与海外有牵连的大丝绸商近日活动诡秘，似在暗中转移资财；
更远些，甚至扬州盐商圈子也传出流言，说有人在私下打听“若是换了朝廷，盐引还作不作数”……
“东翁，安总兵请调江宁水师西援，而镇江请兵东防……这，这如何是好？”
周师爷也慌了神，声音发干。
郎廷佐没有立刻回答。
他强迫自己冷静下来，走到那幅巨大的江南舆图前，目光沉重地扫过。
西边，是整个溃烂的湖广江西战线，邓名的大军和水师虎视眈眈。
安庆已是前沿孤城，背后就是无险可守的池州、铜陵，再往后……便是江宁门户。
东边，是张煌言正在集结、意图不明的海盗舰队。
长江口乃至漕运命脉暴露在其威胁之下。
一旦漕运被断，京师震动，江南财赋之地自身也可能因粮饷不济而陷入混乱。
中间，是暗流汹涌、谣言四起、随时可能因一点火星就爆发出内乱的江南腹地。
绿营兵心不稳，汉官士绅观望，升斗小民被连年的“剃发”、“圈地”、“催科”压得喘不过气。
那“西边大胜”的消息，就像投入干柴堆的一点火种。
兵力就这么多，水师就这些船，藩库里的银子就这点库存。
还要应付京城不断催缴的饷银和“报效”。
捉襟见肘，左支右绌。
“赵良栋……”
郎廷佐脑海中闪过这个名字，随即又被他狠狠按下。
此人被俘归来，身上已带着洗不掉的疑点，用他？
万一他心怀怨望，甚至与西贼暗通款曲，岂非引狼入室？
不用，眼下又确缺知兵善战、熟悉西贼战法之人。
“召……江宁城守副将王永祚、苏松总兵梁化凤速来议事。”
郎廷佐改了口，声音透着一股决绝的疲惫。
王永祚是汉军旗人，守城还算稳妥；
梁化凤是陕西汉将，早年随孟乔芳平定陕西、甘肃，以勇猛着称，近年来调防江南，也算一员悍将。
“再派人去江宁将军府，务必请哈哈木将军过府，就说局势危殆，有军机要事，亟待共议。”
“东翁是要……”
“要决断了。”
郎廷佐盯着舆图，眼神复杂。
“是拼死守住西边门户，还是回防江宁根本？是全力清剿东海之患，还是先稳城内人心？”
“这棋盘……已到了不得不弃子保帅的时候了。”
他顿了顿，声音低得几乎听不见：
“只是不知，要弃的，是哪一颗子；要保的帅，又还保不保得住。”
窗外，天色阴沉如铁，压着江宁城的万家屋瓦。
这锦绣江南的冬，从未如此寒冷刺骨。
...
江宁城中
秦淮河畔的喧嚣似乎也蒙上了一层阴霾。
尽管画舫依旧张灯，笙歌仍然断续，但敏锐的人已能察觉出一丝不同。
巡街的兵丁比往日多了，眼神里带着警惕和不安。
茶楼酒肆中，高谈阔论的声音低了，取而代之的是窃窃私语和闪烁的眼神。
城南夫子庙附近一家不起眼的茶楼雅间里，几个穿着普通绸布长衫、商人模样的人正在低声交谈。
“刘兄，湖广那边的消息，确凿了？”
一个面皮白净、留着短须的中年人压低声音问道。
被称作刘兄的，是个脸色黧黑、手指