十月二十六日
西路军浩浩荡荡的开出铜仁西门。
苗人土司石哈木和他带领的苗兵因为熟悉地形，所以走在最前开路。
这些生于深山的战士背负竹弓、腰挎柴刀，脚上草鞋踏在地上几乎无声。
石哈木本人骑一匹云贵特有的矮种马。
马脖子上挂着一串兽骨和铜铃，那是土司身份的象征。
“大帅放心，”
石哈木在出发前对周开荒说。
“从铜仁到贵阳，哪条溪能喝，哪片林子有瘴，哪个垭口风大，我族人都记得。”
“清军的关卡在官道上，我们走山道。”
周开荒不屑一顾道。
“咱们大军六七万人马，直接推过去不就完事了？清军敢拦，老子就碾过去！”
石哈木赶紧拱手道：
“大帅有所不知，清军的关卡都设在官道上，”
石哈木继续道，手指向西面群山。
“我们走山道。可以绕过镇远、偏桥、兴隆三卫，至少省四天路程。”
“山道虽然窄，一天只能走二十里，但清军哨卡摸不到边。”
周开荒眯起眼睛：
“绕过去好点？”
“是。官道弯弯绕绕，遇城还得打。山道直，清军以为我们要攻城，我们在山里已经走到他们后面了。”
周开荒盯着石哈木看了三息，突然哈哈大笑，手掌重拍了石哈木肩上一下：
“好！就听你的！他娘的，能省四天是四天！等到了贵阳，老子在城头请你喝酒！”
石哈木拱手言谢。
他转头下令：
“传令各营——跟紧苗兵！”
石哈木的苗兵果然熟悉路径，他们避开官道上的驿站和塘汛，专走猎人和采药人的小径。
有时看似无路，拨开藤蔓便见一人宽的石阶；
有时面前是深涧，绕到山侧却有藤桥相连。
三天后 晌午
大军终于钻出了林子，上了官道。
这条从铜仁往镇远的大道宽两丈，铺着碎石，本该有车马来往。
现在却空荡荡的，只有风卷着落叶滚过。
邵尔岱派斥候往前探。
一个时辰后，斥候回来报：
五里外有驿站，门开着，里头没人。
灶是冷的，水缸干了，马槽里剩的草料已发霉。
“再探十里。”
邵尔岱道。
傍晚，更多消息传来：
十里内两处驿站、一处塘汛都空了。
塘汛的望楼上还插着清军绿旗，旗子破了一半，在风里啪啪地响。
营房里被褥叠着，但武库空了，粮仓的地上撒着零星的麦粒。
石哈木蹲下抓了把土，凑近闻了闻：
“车轮印深，粮车刚走不久。蹄印多而乱，走得急。”
周开荒招诸将议事。
李大锤嚷嚷：
“怪事，沿途的关卡的清军，全部消失了？似乎是清军知道咱们来了，都给吓跑了！”
邵尔岱摇头道：
“不对，若是吓跑，何必带走所有粮食？连驿站存粮都搬空，这是有谋划的撤。”
他随后指着舆图：
“从铜仁到贵阳，官道经过七卫、十二驿站。若每处都如此，便是整个黔东的清军都在后撤。”
周开荒盯着舆图看了半晌，一拍大腿：
“他娘的，既然大路没人拦着了，咱们就走官道。能快点！”
改走官道后，大军日行四十里，十一月初六已过兴隆卫。
午后未时，前方山坳冒出黑烟。
石哈木正在路边喝水，看见烟，顿时陶碗掉在地上碎了。
他急忙翻身上马：
“大帅！那是我族黑苗寨的方向！”
话音未落，探马飞驰而至：
“报——前方十里苗寨起火！寨外发现丢弃的车辆，车上有清军号衣！”
周开荒还没下令，石哈木已拱手：
“大帅，容我带本部儿郎救火！寨中有我亲族！”
他身后苗兵已握紧柴刀。
“准！”
周开荒对李大锤道。
“你带两千人同去，防备埋伏。”
石哈木的苗兵跑起来像山豹，转眼就冲进山路。
李大锤的兵跑得慢，追在后面喘气。
一个时辰后，石哈木回来了。
脸上有烟灰，眼里有血丝。
身后苗兵抬着十三具焦尸，还有四十多个山民——个个面黄肌瘦，衣衫破得遮不住体。
“清军三天前过了寨，”
石哈木声音有些沙哑了。
“抢粮，抢牲口，抢盐。年轻女子被掳走十七个。抢完放火，寨里老人没跑