钱钧躬身应道。

    张三禄不再多言，最后瞥了眼那些身形挺拔的和劳力，一挥手，下令出城。

    马蹄声远去，扬起尘土。

    钱钧望着背影暗松口气，心头不安却更重了。

    城门守军重新开始盘查。

    许是因守备方才过问，查验文书、清点人数后便放行了。

    车队缓缓驶入城门。

    -

    城外，张三禄带队沿官道南驰。

    他命人沿途询问过往行人，很快便从一个贩柴的老汉口中得知。

    昨日确有一队征粮清军往钱家庄方向去了。

    钱家庄？

    张三禄心头一紧，立即催马转向。

    到了庄前，只见庄门虚掩，里头静得出奇。

    他挥手示意，士兵们立即散开警戒。

    他亲自带队入庄，发现庄内空无一人，连牲口都不见踪影。

    张三禄厉声喝道。

    亲兵们四下查探，终于在庄后小路上发现了杂乱的脚印。

    痕迹一路蜿蜒，直通后山。

    跟上。

    张三禄握紧刀柄，带队循迹而上。

    行至半山腰一处陡坡，亲兵突然低呼：

    大人！

    众人发现了线索。

    泥地上的足迹杂乱，几处草丛被压得东倒西歪，坡下的泥土似是新翻过。

    亲兵下马挖掘，很快刨出了几具被草草掩埋的清军尸体，正是昨日失踪的那队人。

    尸体上的伤口杂乱无章，像是被乱刀砍死，兵甲已被尽数剥去。

    好狠的手段。

    张三禄蹲下身，仔细查看一具尸体颈部的杂乱刀痕。

    这到底是谁干的？？

    这些尸体上的伤口，杂乱无章，似乎被一哄而上，乱刀砍死。

    “难道是土匪？”

    他站起身，环顾四周。

    山坡上，几株小树的断枝处汁液尚未干透。

    显然是不久前有人快速通过时留下的痕迹。

    更远处，隐约可见一条小路蜿蜒通向深山。

    大人，要追吗？

    亲兵队长问道。

    张三禄摇头：

    敌暗我明，暂时不要贸然深入。

    他望着那条隐入山林的小路，脸色愈发阴沉。

    此刻他心中恍然：

    难怪钱家庄空无一人，或许是遭了匪患，举庄逃难去了。

    近来这伙土匪闹得越发厉害，手段也越发凶残，实在令人头疼。

    就在他沉思之际，另一队亲兵从旁边赶来汇报：

    大人，前方发现更多痕迹！

    张三禄立刻带队前往。

    在山谷深处，他们看到了一个更为惨烈的现场：

    几具尸体被烧得面目全非，四周散落着破烂的衣物碎片和几把锈迹斑斑的断刀。

    而在通往深山的小路上，他们又找到了一个清军水囊和几枚散落的铜钱。

    大人，这里有发现！

    一个亲兵在岩缝中找到半块木牌。

    上面刻着一个模糊的虎头图案——这定是伏牛山黑虎帮的信物。

    张三禄接过木牌，脸色铁青。这一切都指向了黑虎帮：

    抢劫、焚尸、留下标记。

    这些土匪如今是越发嚣张了。

    正当他准备下令收兵时，密林深处突然传来一声尖锐的响箭。

    紧接着，四周树丛无风自动，似有无数人影在林中穿梭。

    戒备！

    张三禄大喝，亲兵们立即结阵防御。

    然而那响箭过后，林间又恢复了寂静，仿佛刚才的一切只是幻觉。

    只有一支绑着布条的箭矢，精准地钉在离张三禄三步远的树干上。

    亲兵取下箭矢，将布条呈上。

    上面用木炭歪歪扭扭地画着一个虎头，下面还有一行字：

    狗鞑子，尽快滚出汝宁，否则黑虎帮会日夜找你索命。

    张三禄盯着那狗鞑子三字，脸色瞬间变得复杂。

    他虽是清军绿营守备，骨子里却终究是个汉人。

    这狗鞑子三字，像根针，轻轻扎在了他心底某个不愿触碰的地方。

    但是职责所在。

    他最终却只是将半块木牌和布条一言不发地收进怀中。

    回城。

    他大喝一声。

    这些证物，需呈交上官和知府大人定夺。