张三禄带着那半块刻着虎头的木牌和撕碎的布条，匆匆返回了汝宁城。
他未作停留，直奔城内最高军事长官——镶黄旗副都统鲁哈纳的驻所。
鲁哈纳，满洲镶黄旗人，年近五旬，曾任前锋参领。
曾经在平定匪乱时立下战功，如今奉命镇守汝宁这个粮草重镇。
他麾下不仅有八百八旗劲旅，还节制着四千二百绿营兵，总兵力达五千之众。
此人久经战阵，行事沉稳，在军中以谨慎着称。
听罢张三禄的详细禀报，又仔细验看了木牌和箭书。
哈鲁纳浓眉紧锁。
黑虎帮？
他沉吟道。
近来这伙土匪确实愈发猖獗了。上个月只是敢劫掠商队而已。”
“如今竟敢袭杀官兵，留书挑衅，若不加剿除，恐成心腹之患。
都统大人明鉴，
张三禄连忙躬身。
这些土匪熟悉地形，行踪诡秘，着实令人头疼。
哈鲁纳略作思索，随即下令：
传令给纳巴图佐领，命他率两百马甲，即刻前往西南山区剿匪。务必剿灭黑虎帮主力，以儆效尤！
亲兵领命而去。
张三禄心中稍安，却又想起另一桩要紧事，便拱手道：
都统大人，如今城外匪患如此猖獗，征粮队屡遭袭击，可否暂缓征粮，待剿匪之后再行筹措？
哈鲁纳沉吟片刻，挥了挥手：
且去与万知府商议吧。粮草之事，本就不全由军中做主。
卑职明白。
张三禄退出驻所，又匆匆赶往知府衙门。
万长真正在批阅公文，见张三禄来访，便放下笔问道：
张守备匆匆而来，所为何事？
张三禄将剿匪安排和征粮队遇袭的情况详细禀报，最后恳切道：
府台大人，如今城外匪患猖獗，征粮队屡遭不测，卑职恳请暂缓征粮，待剿灭土匪后再行筹措，以免徒增伤亡。
万长真捋须沉吟，面露难色：
剿匪固然要紧，但信阳大营的粮饷更是耽误不得......
他负手在堂内踱了两步，终是长叹一声：
罢了，既然匪患猖獗至此，那就暂缓征粮三日。待鲁哈纳都统剿匪见效后，再行筹措。
多谢大人体恤！
张三禄抱拳行礼，转身退出堂外。
待张三禄离去后。
万长真刚端起茶盏，却见一名衙役匆匆入内：
启禀府台大人，刚有城外猎户来报，称在城西南二十里外的老林深处，发现大片人马驻扎过的痕迹。
万长真慢条斯理地呷了口茶：
哦？许是流民聚集罢。
可猎户说，那痕迹甚是整齐，坑灶不下百余处，地面却收拾得异常干净，不像寻常流民。
万长真放下茶盏，眉头微蹙：
百余处坑灶？
他起身踱至窗前，望着院中枯枝，喃喃自语：
一伙人......收拾得干净......
忽然，他指尖一颤，茶盏在案几上轻轻晃动。
不对！
万长真猛地转身，脸色骤变。
若是商队流民，何必如此仔细清理痕迹？这分明是......
他快步走到地图前，手指颤抖着点向那片密林：
距汝宁不过半日路程......这么多人悄无声息地驻扎又离开......
一滴冷汗，顺着他的鬓角缓缓滑下。
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张三禄刚回到营地。
一名亲兵便迎了上来：
守备大人，甘总兵请您即刻去一趟，说是有军务相商。
张三禄心头微动，不敢耽搁，快步赶往绿营驻地。
总兵甘德全正在校场检阅士卒，见张三禄到来，便挥手屏退左右。
张守备，
甘德全语气平和。
听说你都统大人那里请兵剿匪去了？
正是。
张三禄将方才在都统衙门的经过简要禀报。
已派纳巴图佐领率两百马甲前往剿匪。知府大人也同意暂缓征粮三日。
甘德全微微颔首，目光若有所思：
土匪猖獗是不假......不过这兵荒马乱的年头，多一事不如少一事啊。
张三禄心中一动，面上却不动声色：
大人的意思是？
黑虎帮在伏牛山盘踞多年。
甘德全缓步踱着，语气飘忽。
向来只求财，不害命。如今这般大动干戈，情况明显不对劲..似乎另有所图啊。
他停下脚步，意味深长地看了张三禄一眼：
张守备是明白人，应该知道在这乱世之中，保全自身才是上策。