楚军一退，晋军内部便起了争议。“楚军避战而走，是为怯也！我等既已出兵，何不乘胜南进，侵袭蔡国？”赵同、赵括二卿跃跃欲试——蔡国素来依附楚国，是楚国在中原南部的重要羽翼，若能借机打击蔡国，亦可削弱楚国势力。栾书初时尚有犹豫，转念一想，既然楚军已退，救援郑国的目的已达，顺势侵袭蔡国亦无不可，便决意挥师南下，直扑蔡国边境。
消息传到楚国，楚庄王急命公子申、公子成率领申、息二县的精锐军队，星夜驰援蔡国。申、息二县乃楚国北疆的军事重镇，军队素来勇猛善战，抵达蔡国后，便在桑隧之地扎下营寨，严阵以待，挡住了晋军的去路。
晋军阵中，赵同、赵括见楚军援兵已至，战意更盛，当即向栾书请战：“申、息之军虽勇，却远非我晋军对手！愿率所部将士出战，必能大破楚军，生擒二公子！”栾书正欲应允，帐外却传来三声劝阻：“不可！”
只见荀首、士燮、韩厥三人并肩步入中军大帐，神色凝重。荀首率先开口：“我军此番出征，本为救援郑国，解新郑之围。楚军知我军势众而退，已是避其锋芒，我等却转而侵袭蔡国，这是无故将杀戮的对象转移到蔡国身上，师出无名。”士燮接着补充：“我军转战千里，尚未休整，此刻再与楚军交战，已是疲兵再战；且楚军为守护蔡国而来，士气正盛，我军若强行出战，激怒敌军，胜负难料——即便侥幸获胜，也并非光彩之事。”
韩厥则进一步剖析：“我军身为中原霸主之师，整顿甲兵出国，若仅与楚国两个县的军队交战，胜了，不过是打败了楚国的偏师，有何光荣可言？若败了，非但损兵折将，更会让诸侯耻笑晋国‘欺弱不胜’，那耻辱可就太大了！不如趁此机会撤兵回国，既全了霸主的体面，又可休养兵力，实为上策。”
三人言辞恳切，句句切中要害，栾书听罢，心中的战意渐渐平息，便决意撤兵。可消息传出后，军中将领却多有不服——彼时想出战的将领竟占了多数，有位老臣私下找到栾书，劝道：“古语有云，圣人之所以能成事，皆因听从大众的愿望。如今军中多数将领都欲出战，您为何偏偏不听？您身为中军将、执政大臣，当斟酌众人心意行事才是。您麾下的辅佐之臣共有十一人，不想出战的，不过荀首、士燮、韩厥三人，想出战的足有八人，这分明是多数啊！”
老臣顿了顿，又引经据典：“《商书》有言：‘三个人占卜，应当听从意见相同的两个人。’连占卜都讲求遵从多数，何况是军中大事？您当依从多数人的意愿，下令出战才是。”
栾书闻言，缓缓摇头，神色却愈发坚定：“你说的固然有理，可‘听从多数’，当以‘美德’为前提。若众人的美德相同，观点一致，自然可以遵从多数；可若美德有别，观点相悖，便需看谁的主张更合于‘道’——美德，才是让大众真正服从的根本。如今荀首、士燮、韩厥三位卿大夫，皆为晋国栋梁，其主张既合于道义，又兼顾长远，虽只有三人，却可当‘多数’之论。听从他们的建议，撤兵回国，难道不是正确的选择吗？”
老臣闻言，无言以对。栾书遂下令整顿军队，拔营北归——桑隧之地的楚、晋两军，最终未动一兵一卒，便各自收兵，中原的局势，也因这一场“未战之议”，暂时少了几分血雨腥风。
眼间在这鲁成公六年秋冬后两季之事，虽“风云变幻”、“危机四伏”，但好在有智谋者化险为夷，如此阴阳相生，环环相扣之事，其中波澜起伏后又再度回归安稳，也不禁让王嘉为之感慨。
“这秋冬两季的风云，竟像一盘扣合严密的棋局——一步有险，一步化机，全在‘知进退、明大义’六个字上啊。”
王嘉立于书库的窗前，望着檐角飘落的残雪，指尖无意识地叩击着案上的竹简——那上面刚抄录完桑隧之役的记载，墨迹尚带着几分湿润。他望着窗外覆雪的原野，仿佛能看见鲁军南征的旌旗、楚军北上的兵戈，还有晋军帐中那场关于“战与退”的争辩。
“鲁国奉晋命伐宋，不过是顺势而为，却也藏着几分无奈——依附大国，便要受其驱遣，哪怕是劫掠边境、徒增百姓疾苦，也不得不为。”他轻轻摇头，语气里带着几分唏嘘，“可楚国伐郑，又是另一番计较——郑国倒向晋国，断了楚国的北进之路，这兵戈里，全是争霸的执念。两边都在争，都在打，可最终的危局，却要靠智者的‘退’来化解。”
谈及晋军在桑隧的抉择，王嘉的语气陡然沉凝，眼底却亮了几分：“赵同、赵括求战，是勇，却也是‘匹夫之勇’——只看见眼前的胜机，却忘了师出无名的不义、疲兵再战的凶险，更没算到败北后的耻辱。若栾书真听了多数人的话，贸然出战，晋国霸主的体面，恐怕就要折在这两个县的楚军手里了。”
“好在有荀首、士燮、韩厥三位大人，能拨开战意的迷雾，看见长远的利害。”他抬手抚过竹简上“师出无名”四字，语速渐缓，“荀首言‘转移