这春夏之际，既有诸侯伐郑的硝烟，也有郑楚结盟的算计；既有小国间的攻伐，也有大国间的战俘交换。从伯牛驻军到鄤地伏击，从汶水献田到郑许交兵，再到知罃归国的君臣对话，每一件事都暗藏着春秋乱世的生存法则：大国争霸，小国在夹缝中周旋；邦交无常，唯有实力与贤臣，才能在变局中立足。而知罃“不卑不亢、以忠为报”的言行，更成了春秋时期“士大夫气节”的典范，流传后世。
眼见就在鲁成公三年的春夏两季，也是发生了如此多的事情，只见在暗中默默围观这一切的王嘉，在这一刻随即也是长舒了一口气，紧接着在望向天边景色之余，也是不紧不慢的缓缓道出他的反思思考和评价感悟之言来。
“哎，这春秋的事，哪是‘打打杀杀’四个字能说清的？分明是‘利’字当头，‘智’字托底，‘节’字立心啊！”
王嘉望着天边渐沉的暮色，指尖还无意识捻着几片从书库带出来的竹屑，语气里满是恍然大悟的感慨。“你看那联军伐郑，晋景公为的是‘霸主之利’，鲁成公图的是‘附晋之安’，郑襄公耍的是‘晋楚之间的生存之智’——公子偃以弱胜强，靠的不是兵力，是摸透了诸侯‘各怀鬼胎’的心思，用一个伏击计，就把联军的虚张声势戳破了。这世上哪有什么‘正义之师’，不过是大国争利，小国借智罢了。”
他顿了顿，想起郑伐许、晋楚换俘的事，又道：“再看郑子良打许国，许国仗着楚势不敬，郑国便借胜联军的势头惩戒，这是‘弱肉强食’的道理，却也藏着小国的无奈——不立威，便要被欺负。可最让我佩服的，还是那知罃大夫。六年俘虏，归来面对楚共王的试探，不卑不亢，不怨不谢，只说‘尽臣子之责’。他心里清楚，楚共王要的是‘臣服’，他偏给的是‘气节’；楚共王问的是‘报答’，他答的是‘忠君’。这才是真君子啊！不因身处囚笼而折腰，不因对方势大而谄媚，心里守着‘臣道’的根，比什么都金贵。”
“还有鲁成公朝晋，明明伐郑失利，却要借着‘谢赐田’的由头去低头，捧着丝绢玉石，听晋景公的差遣——这便是小国的命，夹在大国之间，既要‘尊霸主’，又要‘保社稷’，半点不敢任性。可郑国偏不，一会儿附晋，一会儿亲楚，看似反复，实则是在刀尖上找活路。说到底，春秋乱世，大国拼的是实力，小国拼的是分寸，而士人拼的，就是知罃那样的‘气节’。”
王嘉抬手拂去衣襟上的尘土，目光落回手中的木牍——那上面抄着知罃与楚共王的对话，字迹已被他摸得有些模糊。“以前总觉得‘职场求职’是找个营生，如今看这些古人，才明白不管是诸侯谋国，还是士人立身，都像是一场‘大求职’：晋求‘霸主之位’，郑求‘生存之道’，知罃求‘臣道之全’。能成的，都是摸透了‘需求’，守住了‘根本’的。这道理，放到咱们治学、立身，不也一样吗？”
他望着天边最后一缕霞光隐入远山，轻轻叹了口气，语气里既有对春秋乱世的唏嘘，也有对古人智慧的敬佩：“说到底，世事再乱，人心再杂，只要像知罃那样守得住‘节’，像公子偃那样用得了‘智’，像鲁成公那样拎得清‘分寸’，便也算没白走一遭。这春秋的故事，哪是记几件事、几个人，分明是在教咱们怎么做人、怎么做事啊！”
岁月恍惚，伴随着时间与空间的变幻转移…
秋七月，曲阜的暑气尚未消退，鲁国上卿叔孙侨如便率领三百乘兵车，浩浩荡荡开往棘邑——这座位于鲁国北部的城邑，本是去年晋国归还汶水以北田地时，一并划给鲁国的属地，却因邑宰公孙申暗中勾结齐国，煽动民众抗拒归鲁，迟迟不肯臣服。
叔孙侨如深知棘邑虽小，却地处汶水北岸，是鲁国抵御齐国的门户，若不尽快收复，恐成后患。大军抵达棘邑城下，并未急于攻城，而是先在城外筑起营垒，断绝了棘邑与齐国的往来通道。叔孙侨如派使者入城，向公孙申传达鲁成公的旨意：“若即刻献邑归降，可免罪；若顽抗，城破之日，诛其族、没其产。”
棘邑百姓本就因公孙申勾结齐国、苛捐杂税而不满，见鲁军势大，又听闻归鲁后可减免赋税，便暗中联络鲁军，愿为内应。公孙申见民心已失，仍想负隅顽抗，却被百姓深夜绑缚，打开城门献给叔孙侨如。叔孙侨如入城后，秋毫无犯，只将公孙申押回曲阜问罪，又安抚百姓，划定田界，正式将棘邑纳入鲁国版图——此番包围棘邑，既是收取失地，也是向齐国彰显鲁国“守土必固”的决心。
同一时间，晋国与卫国的联军，正深入北方的赤狄腹地，攻打廧咎如部落。廧咎如本是赤狄的一支，六年前邲之战后，赤狄主力被晋国击溃，仅剩廧咎如苟延残喘，却仍时常劫掠晋、卫边境的村落，掳掠人口财物。晋景公派中军佐郤克为主将，卫定公派上卿孙良夫为副将，两国联军兵分两路，夹击廧咎如的聚居地。
此时的廧咎如，早已不复往日强盛：部落主贪婪残