秋，周朝王室的军队在讨伐茅戎时遭遇大败。茅戎是当时活跃在周朝西部的少数民族部落，常年侵扰王室领地，周定王此前多次派兵征讨，却始终未能彻底平定。这一年秋天，周王室联合附近的几个小国，组成联军再次讨伐茅戎，没想到却中了茅戎的埋伏——联军行至彭衙（今陕西白水东北）时，突然遭到茅戎骑兵的突袭，王室军队因指挥不力、士兵士气低落，很快溃不成军，连王室的礼器都被茅戎缴获。消息传到鲁国，成公与卿大夫们在朝堂上议论纷纷，季文子忧心道：“王室衰微，连茅戎都能击败王师，今后诸侯争霸恐更无顾忌，我鲁国需加紧整顿军备，以防不测。”此后，鲁国加快了“丘甲制”的推行进度，同时加强了与周边诸侯国的联络，试图在动荡的局势中寻求自保。
冬十月，鲁国境内无重大政事，唯有两件事值得一记：一是成公按照礼制，前往太庙举行“冬祭”，祭祀列祖列宗，祈求来年风调雨顺；二是季文子派人前往晋国，将周朝军队大败于茅戎的消息告知晋景公，并试探晋国是否有“尊王攘夷”的打算——毕竟晋国作为霸主，若能出兵协助王室，既能稳固晋的霸主地位，也能为鲁国营造更安全的外部环境。只是晋景公当时正忙于应对楚国的挑衅，并未给出明确答复，此事便暂且搁置。这一月的曲阜，天气渐寒，街头百姓虽仍在谈论“天不藏冰”的异常，却也因农事已毕、赋役暂减，脸上多了几分闲适，鲁国在新君的治理下，正小心翼翼地在春秋乱世中探寻前行的方向。
话说回来，就在鲁成公担任鲁国新国君，执政鲁国第一个年头，同时也是周王室周定王十七年的时候，在这一年的春天，周王室与西部茅戎的冲突已持续半载，此前王师讨伐茅戎反遭大败，周定王虽心有不甘，却也深知王室军力难敌戎人，遂向霸主晋国求援，请其出面调解。晋景公接到周王的请求后，斟酌再三，最终任命大夫瑕嘉为使者，前往周王室与茅戎部落之间斡旋。瑕嘉素有“善辨且知礼”之名，他先赴周都洛邑，倾听周定王对戎人“侵扰边境、劫掠粮秣”的控诉，再亲往茅戎聚居地，晓以“与王室为敌，必遭诸侯共讨”的利害，又承诺为茅戎争取“岁贡减免、边境互市”的优待，历经月余谈判，终于促成双方暂息干戈，定下“互不侵扰、定期会盟”的盟约。
盟约既定，周定王为表对晋国的感激，特命单襄公携厚礼出使晋国拜谢。单襄公一行携带的礼品中，既有王室珍藏的青铜礼器，也有从南方诸侯国搜罗的珍珠、玛瑙，抵达晋国都城绛邑后，他以周王名义向晋景公致谢，言辞间尽显王室对晋国“尊王攘夷”之举的认可，晋景公见状大悦，设宴款待单襄公，席间承诺将继续“辅佐王室，安定四方”，进一步巩固了晋国的霸主地位。
然而，就在周戎盟约初定、单襄公仍在晋国拜谢之际，周王室卿士刘康公却暗生异心。他自恃曾随王师征战，认为茅戎虽胜一阵，却不过是“蛮夷之众，无军纪可言”，如今盟约刚定，戎人必无防备，若此时突然出兵袭击，定能一举击溃茅戎，夺取其牲畜与领地，既能为王室扬威，也能借此巩固自己在朝中的权势。他将此想法告知身边近臣，多数人虽觉“背弃盟约不妥”，却不敢直言反对，唯有大夫叔服挺身而出，直言劝阻：“君上此举万万不可！方才与戎人定下盟约，转瞬便要背弃，这是‘不祥’之举；晋国为我王室调解争端，我们却以背盟之举辜负大国善意，这是‘不义’之行。神明厌恶背信弃义，百姓不齿不义之举，如此一来，神明不佑、百姓不从，仅凭一时侥幸，怎能指望取胜？”
刘康公早已被“建功立业”的念头冲昏头脑，根本听不进叔服的劝谏，反而认为叔服“胆小怯懦，错失良机”，当即召集王室禁军与部分依附于周的小国兵力，瞒着周定王与单襄公，悄悄向茅戎聚居的徐吾氏部落进发。茅戎部落虽与周王室定下盟约，却也深知周人“反复无常”，暗中仍保持着警惕，当刘康公的军队趁着夜色逼近徐吾氏部落时，早已被戎人哨探察觉。三月癸未这日黎明，刘康公下令军队发起突袭，却不料茅戎人早有准备，不仅依托部落堡垒顽强抵抗，还从周边部落调来援军，对周军形成前后夹击之势。周军本就因“背盟伐戎”师出无名，士气低落，面对戎人的猛攻很快阵脚大乱，士兵四散奔逃，刘康公虽奋力突围，最终还是大败而归，不仅损失了大半兵力，连随军携带的王室旌旗与兵器都被茅戎缴获，颜面尽失。
与此同时，鲁国境内也面临着严峻的外部威胁。自鲁宣公晚年起，齐国便因“鲁国依附