秋日七月，暑气渐消，一则来自鄫国的凶讯却震惊了列国：邾国人趁鄫国国君鄫子前往邾国赴会之机，在宴席之上设伏，杀死了鄫子。鄫国本是鲁国的附庸小国，长期依附鲁国以求庇护，邾国此举既是为了吞并鄫国土地，也是对鲁国霸权的公然挑衅。消息传到鲁国，鲁宣公震怒，欲出兵讨伐邾国，却被季孙行父等卿大夫劝阻——此时鲁国刚经历伐杞之战，兵力尚未恢复，且晋、齐战事未平，若再与邾国交战，恐陷入多线作战的困境。鲁宣公虽心有不甘，却也无奈接受，只能派使者前往鄫国吊唁，象征性地谴责邾国的不义之举，此事也成为他执政生涯中又一桩“有心无力”的遗憾。
同月甲戌日，南方霸主楚庄王旅在郢都去世的消息传遍诸侯。楚庄王在位二十三年，曾“一鸣惊人”，先后击败晋、郑、宋等国，称霸中原，是鲁宣公执政期间最具威慑力的诸侯。他的离世，不仅让楚国陷入短暂的权力交接动荡，也彻底改变了中原列国的战略格局——晋国失去了最强大的对手，对齐国的攻势愈发猛烈；而鲁国则失去了“联楚制晋”的潜在选项，只能更加依赖晋国的庇护，鲁宣公心中对未来的忧虑，又添了几分。
为应对楚庄王去世后的新形势，鲁宣公派公孙归父出使晋国。公孙归父是鲁宣公最信任的大夫，也是公室一派的核心人物，此次出使的核心任务，一是向晋国通报楚庄王去世的消息，探听晋国后续的战略动向；二是请求晋国在鲁国与邾国的争端中提供支持，同时希望晋国能减轻鲁国的贡赋负担。公孙归父抵达晋国后，与晋景公、范文子等卿大夫展开多轮会谈，虽未能完全达成预期目标，但也争取到晋国“不增加鲁国贡赋”的承诺，为鲁国争取了短暂的喘息空间。
时间来到冬季十月，壬戌日这天，鲁宣公在路寝（国君处理政务、居住的正寝）中病逝，享年四十余岁。这位在位十八年的鲁国君主，终其一生都在“公室衰微”与“大国夹缝”中周旋，推行“初税亩”缓解民生却触动贵族利益，依附晋国求得生存却丧失部分主权，他的离世，也标志着鲁国公室试图挽回权力的努力暂告一段落——三桓家族在他去世后，迅速掌控了朝堂大权，为后续“三桓专鲁”的局面埋下了伏笔。
此时，出使晋国的公孙归父正带着会谈结果返回鲁国，当他行至鲁国边境的笙地时，鲁宣公去世、三桓掌控朝政的消息传来。公孙归父深知自己是公室心腹，三桓掌权后必然会对自己不利，若返回曲阜，恐有杀身之祸。他在笙地停留片刻，望着远处熟悉的鲁国山川，最终长叹一声，带着随从转向东方，逃往齐国避难——这位曾试图辅佐鲁宣公振兴公室的大夫，最终只能在异国他乡，遥望故国的兴衰。
话说回来，就在鲁宣公执政鲁国第十八个年头，同时也是他执政鲁国生涯的最后一年，以及周王室周定王十六年之际，在这一年的春天，中原大地尚未褪去料峭寒意，晋、卫两国的联军已如离弦之箭，朝着齐国腹地疾驰而去。晋景公为报此前齐国背弃盟约、侵扰晋国边境之仇，亲率晋国主力部队，会同卫国太子臧统领的卫军，两路兵马合兵一处，沿着济水东岸一路东进，沿途攻克齐国数座边境城邑，最终兵锋直指齐国的阳谷之地。阳谷乃齐国西部重镇，北临黄河、南接鲁境，既是齐国抵御西来敌军的战略要地，也是控制济水航运的关键节点。晋、卫联军兵临城下时，阳谷城内的齐军虽奋力抵抗，却难敌两国精锐，不过三日便城门告破，联军顺利占据阳谷，将齐国的西部门户彻底打开。
齐顷公得知阳谷失守，深知齐国已无力与晋、卫联军长期抗衡——此前齐国与鲁国、莒国多有摩擦，国力本就有所损耗，如今面对晋国这等霸主级别的对手，若继续硬拼，恐有亡国之危。权衡之下，齐顷公决定主动求和，派人向晋景公表达结盟之意，最终双方约定在缯地会面。会面当日，齐顷公身着素服，带着齐国的卿大夫们亲自前往缯地的盟坛，态度极为谦卑。盟会上，齐顷公不仅承认了此前背弃晋、齐盟约的过错，还答应向晋国缴纳大量的粮食与布帛作为贡赋，更将自己的儿子公子强送往晋国都城绛都作为人质，以此换取晋国撤兵。晋景公见齐国诚意十足，又考虑到长期征战会损耗晋国国力，便应允了盟约，随后下令晋军撤出齐国境内，这场牵动中原局势的战事，暂告一段落。
而在晋军班师途中，有两位特殊的人物悄然脱离了队伍，一路向东逃回鲁国——他们便是此前被晋国俘虏的鲁国大夫蔡朝与南郭偃。数年前，鲁国曾因与晋国在“扈之会”上意见不合，导致蔡朝、南郭偃二人被晋国扣押，如今晋、齐结盟，两国关系缓和，二人趁乱寻得机会，避开晋军的巡查，历经数日奔波，终于回到了鲁国曲阜。消息传回鲁国朝堂，鲁宣公虽对二人的归来略感意外，却也未过多追究，只是将他们安置在都城近郊，暂不任用——此时的鲁宣公，心思早已放在了对齐国的后续谋划上。
转眼入夏，曲阜城内的