冬十二月戊寅，寒风卷着雪粒，楚庄王的大军突然转向，包围了萧国（今安徽萧县西北）。萧国是宋国的附庸，此前曾收留过晋国的逃兵，还拒绝了楚国“献纳质子”的要求——楚庄王此举，既是报复萧国，也是给亲近晋国的宋国一个警告。萧国都城矮小，守军不足千人，楚军用攻城锤砸开城门时，萧国国君还在宗庙里抱着祭祀的礼器哭泣。城破后，楚庄王本想屠城，却因萧国大夫申叔时“杀降不祥”的劝谏，只杀了带头抵抗的萧国宗室，将其余百姓迁到楚国境内，萧国就此灭亡，国土被楚国纳入版图。
萧国灭亡的消息传到中原，诸侯们愈发惶恐。晋国为了挽回颓势，联合宋国、卫国、曹国，在清丘（今河南濮阳东南）举行盟会。盟会上，晋景公的代表郤克率先发言，要求各国“共抗楚国，互救危难”，宋文公、卫成公、曹文公虽心里忌惮楚国，却也不敢违逆晋国，只能歃血为盟，在盟书上签下自己的名字。可这盟约刚签了不到半月，宋国便以“陈国曾依附楚国、助楚攻宋”为由，派大夫华椒率领军队攻打陈国。卫国素来与陈国交好，又怕宋国攻陈后势力壮大，竟不顾清丘之盟的约定，派孙良夫带兵救援陈国——盟约墨迹未干，盟友便刀兵相向，春秋诸侯间的“信义”，在利益面前又一次变得轻飘飘。
这一年，从陈灵公的葬礼到邲之战的惨败，从萧国的灭亡到清丘之盟的破裂，诸侯间的荣与辱、信与诈、强与弱，都藏在这一桩桩大事记里，成了春秋乱世最鲜活的注脚。
话说回来，就在鲁宣公执政鲁国的第十二个年头，同时也是周王室周定王第十年之际，春季之时，楚庄王率军围困郑都新郑。十七日后，郑人占卜“求和”得凶兆，转而占卜“哭庙决战”——全城人赴太庙哭祭先祖、街巷陈列兵车备战，竟得吉兆。一时间太庙内外哭声震地，守城将士亦随之垂泪。楚庄王闻此哭声，暂令撤军；郑人趁机抢修城墙，楚军复围新郑，历时三月破城。楚兵自皇门入城，列阵于大道之上。
郑襄公肉袒牵羊（诸侯降礼）出迎，躬身道：“孤未能顺天意、事君王，致君王震怒伐郑，此乃孤之罪，岂敢不从君命？若将孤掳至江南、安置海滨，孤从命；若灭郑分地予诸侯、使孤为奴，孤亦从命。若君王念郑楚旧好，为郑之先祖厉王、宣王、桓公、武公祈福，不灭郑国、使郑如楚县事君，此乃君王之惠、孤之愿，然孤不敢奢求。谨以肺腑之言，请君王裁夺。”庄王左右谏言：“既得郑国，不可赦免。”庄王却道：“其君能屈于人下，必能得民信、用民力，此国或有可为。”遂退军三十里许和，楚大夫潘尪入郑订盟，郑公子子良入楚为质。
夏六月，晋国出兵救郑，三军将帅阵容整肃：荀林父率中军，先縠为佐；士会率上军，郤克为佐；赵朔率下军，栾书为佐；赵括、赵婴齐任中军大夫，巩朔、韩穿任上军大夫，荀首、赵同任下军大夫，韩厥为司马。
晋军至黄河边，闻郑楚已讲和，荀林父欲撤军：“救郑不及而劳师，无义。待楚军归，再伐郑不迟。”士会附和：“用兵当顺势。楚军伐郑，讨其贰心、怜其屈服，德刑兼备；往年攻陈、今岁伐郑，民不疲、君不怨，政令合道；出兵时商贩农工如常、兵士和睦，事务无差；蒍敖执政用楚法典，军阵中右军随帅、左军备宿、前军开路、中军谋划、后军断后，官员依旌旗指挥，诸事无需待命——如此楚国，不可敌。不如整军待机，兼并弱小、攻打愚昧，何必与楚硬拼？仲虺曰‘取乱侮亡’，《汋》诗言‘取彼昏昧’，《武》诗称‘功业无双’，当以此建功。”
先縠怒而反驳：“晋为诸侯领袖，靠的是军勇臣尽。今失郑国，非‘尽’；遇敌不战，非‘勇’。失霸业不如死！大军已出，闻敌强而退，非大丈夫所为。我必进军！”遂不待令，率中军佐部曲渡河。
荀首叹道：“此乃危途！《周易》‘师变临’卦辞云‘出师失律，有凶’。先縠刚愎违令，大军必离散如壅水，此战必败，他难逃其咎。”韩厥劝荀林父：“先縠孤军渡河，元帅罪责更重。失属国、损军队，罪已深重，不如全军渡河，败则六卿共担，胜于独罪。”荀林父优柔寡断，终令全军渡河，驻于敖、鄗二山之间。
此时楚庄王已率军北进至郔地，欲饮马黄河后班师，沈尹、子重、子反分率中、左、右军，辎重已整装。闻晋军渡河，庄王欲退，宠臣伍参主战，令尹孙叔敖反对：“上年攻陈、今年伐郑，战事已繁。若败，食伍参之肉亦不足赎罪！”伍参驳道：“若胜，显你无谋；若败，我肉早入晋军之口，轮不到你！”孙叔敖遂令回车南撤、倒转旌旗。伍参急谏庄王：“晋帅荀林父新立，号令不行；先縠刚愎不仁，不听指挥；三军统帅各怀心思，军无主帅，必败。且君避晋臣，国之耻辱！”庄王感其言，令孙叔敖回师北进，驻于管地待晋。
晋军驻敖、鄗间，郑大夫皇戌出使晋营：“郑从楚只为保国，非叛晋。楚军屡胜而骄、久战疲敝、毫无防备，若晋军进攻，郑军为后援，楚军必败。”先縠大喜：“