九月，中原诸侯的目光聚焦于郑国的扈地——晋成公以“霸主”之尊，召集宋文公、卫成公、郑襄公、曹文公在此会盟。此次会盟的核心目的，是晋国为巩固其在中原的霸权，商议共同征讨“不服从晋国号令”的国家，首当其冲便是近期与楚国往来密切的陈国。会前，晋国大夫栾书曾多次派人催促陈灵公参会，可陈灵公因沉迷与夏姬的私通，又惧怕晋国借机施压，竟以“国中有事”为由推脱，始终未敢赴会。
晋成公见陈灵公公然违逆，勃然大怒，当即下令由上卿荀林父率领晋、宋、卫、郑、曹五国联军，讨伐陈国。荀林父出身晋国望族，素有将才，接到命令后便迅速整合诸侯军队，从扈地出发，直奔陈国都城宛丘。联军沿途势如破竹，很快便包围了陈国的外围城邑，陈国国君见状恐慌，正欲派人向晋国求和，扈地却突然传来惊天变故——晋成公黑臀在扈地的行辕中猝然去世。
据随行的晋国医官透露，晋成公此前便患有心疾，此次会盟期间，因操心伐陈事宜、连日与诸侯商议军务，劳累过度，终至病发。晋成公去世的消息传到联军大营，荀林父当即下令暂缓攻城——国丧当头，诸侯联军人心浮动，且晋国需紧急回国拥立新君，若继续伐陈，恐遭楚国趁机偷袭。于是，荀林父只得率军从陈国撤兵，护送晋成公的灵柩返回晋国都城绛邑，此次伐陈之举，最终因晋成公的突然离世而不了了之。
入冬后，中原局势愈发纷乱。十月，宋国突然派大夫乐豫率领军队包围了滕国都城。彼时滕国仍在为滕昭公服丧，举国上下沉浸在哀悼之中，防务松弛。宋国此举，名义上是“讨要滕国拖欠的三年粮赋”，实则是趁滕国国丧、局势不稳之机，想借机控制滕国，扩大宋国在东方的影响力。滕国新君（滕文公）一面紧闭城门，组织军民坚守，一面派人向鲁国紧急求援。鲁宣公虽有心出兵援助，却因担心得罪宋国（宋国是晋国的重要盟友，而鲁国需依附晋国以对抗楚国），最终只派了少量兵力前往滕国边境虚张声势，并未真正与宋军交战。滕国无奈，只得与宋国议和，答应加倍偿还拖欠的粮赋，才换得宋军撤围。
同一时期，陈国朝堂上演了一出荒诞不堪的闹剧。陈灵公不顾国君体面，与卿大夫孔宁、仪行父一同与大夫夏御叔的遗孀夏姬私通，三人甚至荒唐到将夏姬的贴身内衣穿在朝服里面，在朝堂上互相戏谑调侃，毫无君臣之礼、廉耻之心。大夫泄冶见此情景，痛心疾首，冒死劝谏陈灵公：“国君与卿大夫在朝堂上宣扬淫乱之事，百姓便没有了效法的榜样，且会让陈国在诸侯间落下污秽的名声，还请君王将这些私物收起，端正言行，以正国风！”
陈灵公被泄冶当众点破丑事，脸上一阵红一阵白，只得敷衍道：“寡人知晓过错了，日后定会改正。”可转身之后，他便将泄冶的劝谏告知了孔宁与仪行父。二人本就忌惮泄冶的刚直，担心他日后再劝谏陈灵公疏远自己，便趁机向陈灵公请求杀死泄冶。陈灵公虽知泄冶是忠臣，却终究抵不住孔宁、仪行父的怂恿，也不愿再有人干涉自己的私事，竟对二人的请求听之任之，默许他们派人刺杀了泄冶。后来孔子听闻此事，感叹道：“《诗经》中说‘人民多做邪僻之事，你就不要再自立法度约束他们了’，恐怕说的就是泄冶这样的人吧——身处混乱的国家，却执意以正道劝谏，最终只会招来杀身之祸啊。”
这年冬天，南方的楚国也掀起了战事。楚庄王因此前“厉地之战”中，郑国曾协助晋国抵御楚军，心怀不满，便亲自率领楚军主力攻打郑国，以报复郑国的“反复无常”（郑国此前曾归附楚国，后又倒向晋国）。楚军一路北进，很快便抵达郑国都城新郑附近，对新郑形成了包围之势。
郑国危急之际，晋国派上卿郤缺率领晋军主力援救郑国。郤缺深知楚军战力强悍，便避开楚军主力，率军从侧翼突袭楚军的粮道，迫使楚庄王分兵保护粮草。郑襄公见晋军来援，士气大振，亲自率领郑国军队从新郑出城，与晋军夹击楚军。双方在新郑城外的柳棼展开激战，楚军因分兵而战力受损，最终被郑军击败，楚庄王只得下令撤军回国。
柳棼之战获胜后，郑国君臣百姓无不欢呼雀跃，认为这是郑国“挫败强楚”的大功绩。唯有大夫子良面带忧色，私下对身边人感叹道：“这哪里是什么功绩，分明是国家灾难的开端啊！楚国是南方的霸主，实力远胜郑国，今日我们侥幸击败楚军，不过是因晋军援救、楚军分兵罢了。楚庄王心胸狭隘，定然会记恨今日之败，日后必会举全国之力来报复郑国。以郑国的国力，根本无法长期抵御楚国的进攻，我恐怕离死期不远了，郑国的祸患也很快就要来了！”
眼见