三国两晋南北朝的制度变迁，既是汉代察举制的延续，也是士族政治的产物。尽管门阀垄断导致考核失序，但其间出现的“九品中正制”“学馆考试”等探索，以及对政绩考核的持续重视，仍为中国古代官员选拔制度从“荐举”向“考试”的转型，提供了宝贵的经验与教训。
而在隋唐时代，官员选拔与考核制度迎来了历史性突破，科举制的诞生与完善，标志着中国古代“考试取士”制度走向成熟，彻底打破了士族门阀对官场的垄断，为底层士子提供了前所未有的上升通道。
隋朝初年，为扭转九品中正制的积弊，隋文帝杨坚废除中正官品评制度，下诏“诏举贤良”，令各州荐举人才赴中央考试；隋炀帝进一步设进士科，以“试策”取士，标志着科举制的正式创立。这种制度将选拔权收归中央，以考试成绩而非门第定优劣，如同为天下学子打开了一扇公平之门——即使是寒门子弟，只要精通经史、善作策论，便能通过考试跻身仕途。
唐代则将科举制发扬光大，形成了“常科”与“制科”并行的体系。常科每年举行，设有进士、明经、明法等科目，其中进士科以诗赋、策论为考试内容，难度最高却最受重视，有“三十老明经，五十少进士”之说；制科则是皇帝临时设置的特科，用于选拔“非常之才”，考试内容更贴合时政需求，如“贤良方正能直言极谏科”便以对策论政为主。考生通过州县“解试”后，需赴京城参加尚书省主持的“省试”，考中者授予“及第”身份，再通过吏部“释褐试”（考察身、言、书、判）即可授官，形成“层层考试、择优录用”的完整链条。
除了入仕前的选拔，唐代对官员的政绩考核也形成严密制度。中央设“考功司”，每年对各级官员进行“考课”，以“四善二十七最”为标准：“四善”即德义有闻、清慎明着、公平可称、恪勤匪懈，侧重品德与操守；“二十七最”则针对不同职位设定具体标准，如“铨衡人物，擢尽才良，为选司之最”“推鞫得情，处断平允，为法官之最”。考核结果分为九等，上等者晋升，中等者留任，下等者降职或罢黜。名将郭子仪早年通过武举入仕，因战功与治政能力突出，多次考课获“上考”，最终官至太尉，正是“考试取士+政绩晋升”的典范。
唐代科举制虽大幅提升了选拔公平性，但仍存在漏洞：权贵子弟可通过“荐举”“纳卷”等方式变相干预考试，如晚唐牛李党争中，两派便各自提拔门生故吏，导致科场舞弊屡禁不止。不过，这些问题并未掩盖科举制的进步意义——它让“学而优则仕”从理念变为现实，无数寒门士子如韩愈、柳宗元，凭借科举进入朝堂，推动了社会阶层的流动，更塑造了“以文治国”的政治传统。
隋唐时代的制度创新，将“考试”的核心地位从“荐举辅助”提升为“选拔主流”，不仅奠定了此后千余年中国官员选拔制度的基础，更对东亚乃至世界产生深远影响。日本、朝鲜等国曾效仿唐制设立科举，而西方近代文官制度的形成，也借鉴了科举制“公开考试、择优录用”的理念，使其成为人类文明史上极具影响力的制度发明之一。
到了后来，在五代十国战乱年代，官员选拔与考核制度随政权更迭呈现出碎片化特征，科举制虽未中断，却因战乱频仍、礼法崩坏而陷入松弛，实用主义的“军功晋升”与“权宜授官”成为主流，制度的延续性与规范性大打折扣。
这一时期，各割据政权多以军事立国，官员选拔首重军功与忠诚度。后唐庄宗李存勖在位时，麾下将领仅凭战功即可骤登高位，甚至出现“马夫因护驾有功而授刺史”的现象，所谓“考核”沦为战场胜负的直接映射。即便是沿用科举的政权，考试也多流于形式——后晋、后汉的科举取士规模锐减，且常因战事停摆，考生需冒着兵戈之险赶赴考场，而录取名单往往掺杂权贵私意，如后梁宰相敬翔便曾通过暗箱操作，将亲信子弟塞入及第名单，科场公平性荡然无存。
地方藩镇的“自辟僚属”之风则更盛。节度使拥兵自重，可自行任命幕府官员，选拔标准完全凭主官意志：或重用同乡故旧，或提拔善战部将，甚至有藩镇以“能饮酒、善博弈”作为取士依据，与唐代的“四善二十七最”形成天壤之别。这些幕府官员的晋升，也全凭藩镇主官的信任度，政绩考核沦为一纸空文，如吴越国节度使钱镠曾将“纳贡丰厚”作为幕僚晋升的唯一标准，导致地方官吏横征暴敛，百姓苦不堪言。
不过，乱世中仍有政权试图维系制度底线。南唐偏安江南，相对稳定的社会环境使其得以恢复科举规模，后主李煜曾亲自命题考试，以诗赋取士，选拔出徐铉等一批文臣，其考试规程虽简化，却保留了“糊名”（密封试卷姓名）的做法，一定程度上遏制了舞弊。而西蜀的孟昶政权则重视吏治考核，规