调解不成，鲁宣公当即下令整兵。鲁国的战车在旷野上列成整齐的方阵，甲士们的铜甲在残阳下闪着冷光，矛头直指莒国的向地。莒国人或许没料到鲁国会动真格，向地的守兵还在城墙上晒着铠甲，鲁军的先头部队已架起云梯。不过半日功夫，城头的莒字旗便被扯下，取而代之的是鲁国的交龙旗——向地被纳入鲁国版图时，宣公站在城楼上望着莒国方向，眉头仍未舒展，他知道，这不过是诸侯纷争的又一个开端。
同年春天，西陲的秦国传来消息：共公稻薨了。这位在位五年的秦君，生前虽无显赫功业，却也守着关中故土，与晋国几度交锋互有胜负。他的离世像一块投入渭水的石子，虽未激起巨浪，却让本就微妙的秦晋关系又添了几分变数。秦国的葬礼简朴而肃穆，新君即位的消息沿着驰道传向中原，诸侯们暗自盘算着这位新君会将秦国带向何方。
夏六月乙酉，郑国都城突发变故。公子归生带着甲士闯入新郑的宫城时，郑灵公夷正在堂上享用楚国送来的鼋羹。这位年轻的国君或许还在为昨日与子公“食指大动”的戏言生气，没提防归生手中的剑已出鞘。鲜血溅在盛羹的鼎上，铜鼎里的肉汤还在微微沸腾，而郑国的朝堂已换了主人。消息传出，列国哗然——弑君之事虽不罕见，可在宴饮时动手，终究显得格外刺眼。鲁国的史官在竹简上写下“郑公子归生弑其君夷”时，特意将“弑”字刻得格外用力，仿佛要以此警醒世人。
赤狄的骑兵在秋收前掠过齐国的西境。这些来自太行山区的游牧部族，马蹄踏过齐国的麦田，将未熟的庄稼碾作尘土。齐惠公正忙于与鲁国周旋，仓促间调兵抵御，却被狄人灵活的战术拖得疲惫不堪。狄人不恋战，抢了粮草便策马西去，只留下满目疮痍的村落和齐国士兵愤怒的咒骂。这场侵袭像一记耳光，打在中原诸侯的脸上——他们忙于互相攻伐，却忘了背后还有虎视眈眈的异族。
秋高气爽时，鲁宣公登上了前往齐国的战车。车窗外，鲁国的田野里谷穗饱满，而他此行的目的，是与齐惠公敲定联合抗狄的盟约。临淄城外的迎宾道上，齐国的甲士列阵相迎，军容比春日会盟时更显严整。两位国君在临淄的朝堂上谈了三日，从粮草调配到出兵时机，每一个细节都反复磋商。宣公离齐时，齐惠公亲自送到城外，两人约定“冬则共御狄，春则互市”，车驾驶离临淄城时，宣公回头望了一眼那高大的城墙，心里清楚，这样的盟约，从来都系于利益的丝线之上。
宣公归国未满一月，楚国的战车便碾向了郑国。楚庄王亲率大军从郢都出发，旌旗遮天蔽日，矛头直指刚刚经历内乱的郑国。楚军的攻势迅猛如烈火，郑国的城墙在攻城锤下簌簌发抖。楚庄王站在城外的高坡上，望着新郑的城门，仿佛已看到当年郑文公对楚国的轻慢，看到如今郑国在晋楚之间摇摆的投机。冬月的寒风卷着战鼓声响彻旷野，郑国的使者在楚营与郑都之间往返奔命，而楚国的士兵正摩拳擦掌，等着攻破城门的那一刻。
这一年，诸侯的战旗在中原大地上此起彼伏，弑君的血、抗狄的尘、攻城的火，交织成一幅纷乱的画卷。鲁国的史官在年终整理竹简时，望着那些记载着攻伐、死亡、会盟的文字，轻轻叹了口气，将它们仔细捆好，藏入了宗庙的金匮之中——他知道，这些字迹，终将成为后世回望这段岁月的镜鉴。
话说回来，就在鲁宣公执政鲁国第四个年头，同时也是周王室周定王二年的时候。在这一年的春天，齐鲁大地上寒意未消，鲁宣公与齐惠公在边境的会盟坛前并肩而立，目光都投向莒、郯两国的使者。莒国仗着国力稍强，屡次在边境劫掠郯国，郯人不堪其扰，才请两国出面调停。宣公温言劝道：“莒、郯同为周臣，理应守望相助，何必因小怨动干戈？”齐惠公亦附和：“若需盟约为证，我与鲁侯愿为担保。”可莒国使者却梗着脖子，甩下一句“疆场之事，非口舌能平”，转身便走。
宣公见状怒不可遏，当即下令三军集结。鲁国的战车碾过莒国边境的麦田，甲士们的戈矛在阳光下闪着寒光，直扑莒国的向地。不过三日，向地的城门便被攻破，守军的鲜血染红了护城河。可鲁国的史官在记录此事时，却在竹简上写下“非礼也”三字——他深知，调停争端当用礼义约束，而非武力碾压。用战乱平息战乱，好比以火救火，只会让纷争愈演愈烈；连安定都做不到，又谈何推行礼道？宣公站在向地的城楼上，望着莒国方向升起的狼烟，或许也隐隐察觉到，这场胜利背后藏着更深的隐患。
同一时期的郑国，却因一碗鼋羹掀起了轩然大波。楚国人将一只罕见的大鼋献给郑灵公，灵公命厨师烹煮，准备宴请大夫们。消息传到子公与子家耳中时，两人正结伴入宫，子公的食指突然无故颤动，他笑着对子家晃了晃手指：“你看，每次它这样动，我总能尝到新奇滋味。”待两人走进殿堂，果然见厨师正围着大鼎忙碌，鼋肉的香气已弥漫开来，两人相视而笑，心照不宣。
灵公见他们笑得古