大夫师叔却摇头：“不必。咱们不妨再败几次，让他们骄傲起来。”他想起先君蚡冒征服陉隰的旧事，“当年先君就是故意示弱，让敌人放松警惕，再以激奋之师一举破敌。”于是楚军连打七场败仗，每次都“溃不成军”，只有裨、儵、鱼这几个小部落的蛮人敢追上来。庸国人渐渐得意起来，守城的士兵连盔甲都懒得穿戴，将领们在帐中饮酒作乐：“楚军不过是饿肚子的败兵，有什么好怕的！”
他们没料到，楚庄王早已乘坐传车，悄悄赶到临品与大军会合。趁着庸国毫无防备，楚军兵分两路：子越率一队从石溪出发，子贝领另一队自仞地进军，像两把尖刀直插庸国腹地。更让庸人绝望的是，秦国和巴国的援军也杀到了，原本跟随庸国的蛮人见势不妙，纷纷倒戈，跪在楚庄王面前订盟。前后不过一月，曾经不可一世的庸国便城破国亡，百姓们望着楚军的旗帜，才想起“瘦死的骆驼比马大”的道理。
而在中原的宋国，一场无声的较量正在悄然进行。公子鲍虽只是宗室子弟，却把“礼”字刻在了骨子里。宋国闹饥荒时，他打开自家粮仓，把粮食全分给百姓，七十岁以上的老人不仅有饭吃，还能按时收到新鲜的瓜果；国中贤士，他日日登门请教；就连桓公的旁支子孙，只要家境贫寒，都能得到他的接济。更难得的是，这位公子生得俊美，连宋昭公的祖母襄夫人都对他心生爱慕，遭拒后非但不恼，反而拿出自己的财富帮他施舍——公子鲍的声望，像春草一样在宋国百姓心中蔓延。
此时的宋国朝堂，华元任右师，公孙友任左师，各司其职，表面平静，实则暗流涌动。司城荡去世后，他的儿子公孙寿坚决不肯接任，非要让儿子荡意诸顶上。有人不解，公孙寿才低声说：“国君无道，司城离他太近，早晚遭殃。我不做官，家族没依靠；让儿子去，他便是我的替身。哪怕他死了，我还能保住家族啊。”
这话没多久就应验了。襄夫人早就看不惯昭公杵臼的昏庸——他宠信小人，荒废朝政，百姓怨声载道。她暗中计划在昭公去孟诸打猎时动手。昭公得到消息，却只是苦笑，把宫中珍宝全装上车。荡意诸劝他：“不如逃去别的国家吧？”昭公摇摇头：“大夫们不拥护我，祖母和国人也容不下我，天下之大，还有谁会接纳我？况且，我曾是国君，如今去做别人的臣子，不如死。”他把珍宝全分给左右侍从，让他们各自逃命。
襄夫人派人劝荡意诸：“别跟着那昏君了，过来吧。”荡意诸却挺直腰杆：“我是他的臣子，他有难时我逃跑，将来怎么事奉新君？”冬十一月甲寅，昭公的车队还没到孟诸，襄夫人派来的师甸就带着甲士杀到，乱刀之下，昭公死于非命，荡意诸也紧随其后，倒在了血泊中。《春秋》记载这事，只写“宋国人杀死他们的国君杵臼”——称他为“君”，却藏着“君无道，故民杀之”的评判。
这一年，鲁国拆台，楚国灭庸，宋国弑君，列国的风云变幻中，有人看到了权谋，有人看到了兴衰，而更多的百姓，则在乱世里祈祷着下一年能有口饱饭吃。唯有那些细心人会发现：无论是楚庄王的“以骄制敌”，还是公子鲍的“以恩收心”，说到底，都逃不过“民心即天道”的老话——就像一辆战车，你善待它，它便能载你远行；你怠慢它，它终会在半路散架。
眼见此情此景，只见像先前那般，同样是暗中都悄悄观察这一切的王嘉，也被这世事无常，还有发生了这么多事件，时局犹疑不定、变化莫测，内心五味杂陈。
紧接着，像先前那般长长叹息几声后，对此…他便再度缓缓道出他的评价与反思思考感悟来。
“这一年秋冬两季的列国风云，活脱脱是一部‘治乱兴衰’的注解啊。”王嘉望着天边掠过的雁阵，声音里带着几分沙哑。
他抬手点向南方，那里是楚国灭庸的方向：“你看楚庄王，饥荒时不逃，反而打开粮仓与百姓共食，这是‘与民同苦’；明知敌众我寡，偏用‘七败骄敌’之计，这是‘知彼知己’。庸国呢？占了几分胜算便忘了戒备，就像那久不检修的战车，看着威风，实则轮轴早已松动，一旦遇着硬仗，不散架才怪。可见‘骄兵必败’四个字，从来不是虚言。”
转而看向西方的宋国，他的眉头又皱了起来：“宋昭公手里的牌其实不算差——六卿各司其职，国本未失。可他偏要宠小人、失民心，就像有人拿着好弓却故意绷断弓弦，怪不得最后死于非命。倒是公子鲍，以礼待人，以恩济民，百姓自然归心。这就像匠人保养工具，你对它上心，它便给你出力；你弃之不顾，它迟早给你添乱。”
说到鲁国拆泉台的事，王嘉轻轻叹了口气：“先君筑台是为了观水