“陛下！”诸葛亮泪下，“是臣谋划不周，未能阻……”
“不关你事。”刘备摆手，眼中浮现出夷陵江面的冲天火光与无尽浮尸，声音低沉下去，“是朕……被仇恨蒙了眼，被‘兄弟’二字捆住了手脚，看不清大局，拖累了二十万儿郎，也……险些葬送了大汉汉基业。”
他停顿良久，仿佛在积蓄力气，然后看向诸葛亮，目光变得锐利而清晰：“这一年，朕困守孤城，日思夜想。曹操已死，曹丕篡汉，我大汉与之势同水火，绝无并存之理。而江东小乔……此女虽取荆州、杀云长，然细思之，她至今未称帝，仍以‘晋国大元帅’自居，留有余地。更兼其麾下带甲数十万，雄踞北疆、中原腹地及江东，已成天下第一大势力。她与曹丕，亦有赤壁旧仇、襄樊新恨。”
诸葛亮凝神细听，已知刘备所思。
“三足鼎立，其实已变。”刘备一字一顿，气息虽弱，却字字千钧，“曹丕与朕，各据帝号，势成水火，绝无联手可能。而小乔虽强，却非帝者，她与我，与曹丕，皆有恩怨，亦皆有……联盟或攻伐之余地。她就像一柄无主的利剑，悬于曹、刘之上。谁能握住剑柄，或至少不让剑锋指向自己，谁就能在这乱局中，多一分胜算。”
他剧烈喘息片刻，黄皓连忙奉上参汤，刘备只抿了一口，便推开，继续盯着诸葛亮：“孔明，朕的时间到了。这权衡之道，这存续之机，朕……只能托付给你了。”
“陛下！”诸葛亮泣拜于地。
刘备不再看他，转而看向跪在诸葛亮身后的刘永、刘理，以及侍立在侧的刘禅，声音陡然提高，带着不容置疑的威严：“尔等听旨！”
众人屏息。
“太子禅，性情敦厚，可继大统。然国家新遭大创，内忧外患，非大贤不足以定倾扶危。丞相诸葛亮，才高德劭，忠心贯日，乃社稷之栋梁。自今日起，太子乃至永、理等，皆须以父事丞相，咨禀政事，不可专断！”
刘禅率先叩首：“儿臣遵旨！必以相父事丞相，绝无二心！”刘永、刘理也懵懂跟着磕头。
刘备目光灼灼，逼视诸葛亮，说出了那句石破天惊、注定流传千古的话：
“孔明！朕知你才，胜曹丕十倍，必能安邦定国，终成大事！今太子年幼，朕将此江山，并未竟之志，尽托于你！”他死死抓住诸葛亮的手腕，枯瘦的手指爆发出最后的力量，眼中是豁出一切的托付，亦是深不可测的试探，“若嗣子可辅，则辅之；若其不才——”
他顿住，殿中空气仿佛凝固，李严猛地抬头，刘禅脸色煞白。
“君可自取之！”
五字如惊雷，炸响在寂静的殿堂。
诸葛亮如遭雷击，浑身剧震，猛地挣脱刘备的手，向后跌坐，随即以头抢地，咚咚有声，顷刻间额前一片青紫，涕泪横流，声嘶力竭：
“臣安敢不竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死乎！陛下如此重托，亮……亮唯有鞠躬尽瘁，死而后已！若存异心，人神共戮，天地不容！”
声声泣血，字字锥心。李严等人无不震撼动容。
刘备看着伏地痛哭的诸葛亮，紧绷的嘴角终于松弛下来，眼中那最后一丝凌厉的审视，化作了彻底的疲惫与……释然。他知道，自己这最后一步棋，这以江山社稷、身后名誉为注的豪赌，成了。
“好……好……”他缓缓合上眼睛，仿佛卸下了千钧重担，声音低不可闻，“如此……朕可安心……去见云长、翼德了……”
他的手，无力地垂下。
建安二十三年夏四月二十四日，汉昭烈帝刘备，崩于永安宫，年六十三。
殿外，瞿塘峡的涛声依旧轰鸣，似在为一代枭雄的陨落而悲歌。白帝城头，素幡缓缓升起，在料峭的春寒中瑟瑟飘摇。
第三折 成都新局
刘备灵柩运回成都，举国发丧。太子刘禅在诸葛亮等人拥立下继位，改元建兴，尊诸葛亮为武乡侯，领益州牧，开府治事，政无巨细，咸决于亮。
新帝登基，百废待兴。夷陵一场大火，不仅烧尽了蜀汉精锐，更耗空了府库钱粮，人口锐减。南中叛乱，如同溃痈，时刻威胁着本就脆弱的腹地。
丞相府内，灯火常明至深夜。诸葛亮案头堆积的文书如山，他一面要调理内政，劝课农桑，恢复民生；一面要整饬武备，安抚夷陵败军残卒，重建一支可战之军；还要时刻关注北面曹魏、东面晋国的动向。
这日，议及南中叛乱，诸葛亮眉宇深锁，对座下蒋琬、费祎等人道：“雍闿、朱褒、高定等辈，勾结南蛮，割据一方，不服王化。此患不除，国无宁日，更无力北顾。我意，待秋粮入库，便亲提一旅之师，南下平叛，以绝后患。”
众人皆沉吟