“在此——”斥候刚喊半声，廖化已如豹扑出！刀光一闪，人头落地！尸身栽倒，惊动战马长嘶。
“那边！”其余斥候闻声围来。
廖化翻身上马，冲出枯林。身后箭矢破空，他伏鞍疾驰，左肩中箭，咬牙折断箭杆。连过三道山坳，方甩开追兵。
至子时，人困马乏。廖化寻一山洞歇脚，点燃枯枝，火光摇曳。他拔出肩上断箭，血如泉涌，撕下内襟草草包扎。又从怀中取出干粮——硬如石块的面饼，就着雪啃食。
洞外风雪呼啸，洞内孤火独明。廖化望着火光，想起自己想凭借自身的能力本以为能有所建树，然多年未得赏识，是关羽慧眼识珠将自己推荐给刘备。
“君侯……”廖化抱紧双膝，这个铁打的汉子，终于泣不成声，“元俭对不起您……对不起……”
哭声压抑在喉间，与风雪呜咽混作一片。
第五折 密令暗伏
同一日，潘璋大营。
中军帐内，潘璋正与副将马忠商议军务，忽有亲兵来报：“将军，营外有一人自称孙权密使，持金鱼符求见。”
潘璋皱眉：“金鱼符？让他进来。”
片刻后，一青衫文士入帐，年约三十，面容清瘦，双目细长。他解开外袍，露出腰间一枚赤金鱼符——此乃孙权贴身信物，见符如见其人。
“在下贾华，奉吴侯密令而来。”文士拱手，声音压低，“潘将军，吴侯有要事相托。”
潘璋屏退左右，只留马忠在侧：“先生请讲。”
贾华从袖中取出一卷密令：“吴侯有令：关羽父子，不可留活口。”
“什么？”潘璋脸色骤变，“镇北将军乔州牧有明令，生擒关羽为上。若不能生擒，亦要保全其性命，押回江陵发落……”
“那是乔镇北的令。”贾华打断，声音冰冷，“吴侯有吴侯的计较。关羽若活，必归益州，他日必成江东心腹大患。吴侯要在刘备心中，种下一根永远拔不掉的刺。”
马忠迟疑：“可若违乔镇北军令……”
“此事吴侯自会担待。”贾华又取出一只锦囊，“潘将军只需依计行事。明日围剿时，弓箭队中会混入我安排的十名神射手。他们会‘失手’射杀关羽父子。事后，将军可当众斩杀那十人，以正军法，堵天下悠悠之口。”
潘璋展开密令，越看脸色越白，“吴侯此举……是要置末将于何地？乔镇北若追究……”
“将军多虑了。”贾华微笑，“此事若成，吴侯许你丹阳太守之位。乔镇北此刻正忙于收取荆南四郡，无暇细查。待她知晓，木已成舟，为大局计，她也不会深究。”
他凑近一步，声音更低：“将军细想，关羽何等人物？今日若不除，他日必为江东大患。吴侯此计，既除心腹之患，又可使孙刘联盟彻底破裂——届时刘备必倾国来攻，乔镇北只能倚重吴侯，江东权柄，方能重归孙氏。”
潘璋闭目良久，额角青筋跳动。终于，他睁开眼，声音干涩：“末将……遵命。”
贾华满意点头，将锦囊放在案上：“将军，好自为之。”言罢转身出帐，消失在风雪中。
潘璋盯着那锦囊，良久未动。马忠低声道：“将军，这……”
“不必多言。”潘璋深吸一口气，“传令：明日总攻，弓箭手……按常例布阵。”
第六折 荆南烽烟
二月初三，荆南武陵城下。
小乔立马于三里外高坡，玄甲外罩素白披风，远观战局。吕蒙率两万军已围城五日，然武陵守将金祎年轻气盛，凭借险峻地势死守不退。
徐庶指着沙盘道：“主公，金祎将其父金旋的守城之法发挥极致。武陵三面环山，仅东门可攻，他却早在城外挖了三道壕沟，引沅水灌入，形成护城河。我军云梯难近，冲车无用。”
法正沉吟：“可断其粮道。探马来报，城中存粮仅够半月。”
“半月太久。”小乔摇头，“我要在十日内取下荆南四郡，而后回师江陵，处理关羽之事。”
她望向城头，“金”字大旗在风中猎猎作响，忽然问：“金祎此人，性情如何？”
乔羽答道：“年方二十，勇武过人，然性情刚烈，极重孝道。其父金旋当年战死，他守孝三年，每逢忌日必闭门不出。”
小乔若有所思。片刻后，她唤来赵云：“子龙，你率三百精骑，换上曹军衣甲，一个时辰后随我绕道城西。”
又对法正道：“传令伯言、兴霸：长沙、零陵、桂阳三郡，攻心为上。凡开城投降者，太守之位不变，赋税减半；顽抗者，破城之日，首领悬首示众。”
“诺！”
一个时辰后，武陵城西金府。
小乔率军悄然而至，未惊动守军。金府老宅中，金老夫人正在佛堂诵经，忽见一玄甲女将步入，惊得手中念珠落地。
“老夫人莫惊。”小乔解