“是嫔妾疏忽。”清澜心中微暖。这后宫之中，太后是唯一真心待她几分的人。
慈宁宫暖阁里，太后正坐在炕上翻看佛经。见清澜进来，放下经书，招手让她到近前。
“给太后请安。”
“起来，坐这儿。”太后拍拍身边的位置，“几日不见，怎么清减了？”
清澜笑道“许是冬日胃口不佳。”
太后打量她，叹道“你这孩子，心思太重。在这宫里，该吃就吃，该睡就睡，亏待了自己，仇者快，亲者痛。”
这话说得直白，清澜眼眶微热“谢太后关怀。”
“哀家听说，丽嫔找过你麻烦？”太后切入正题。
清澜也不隐瞒，将沁芳亭之事说了。
太后听罢，冷笑“她倒心急。皇后还在呢，就想着拉帮结派。”她看向清澜，“你拒得好。丽嫔此人，心胸狭隘，目光短浅，跟着她没出路。”
“嫔妾明白。”
“不过你也要当心。”太后神色严肃，“丽嫔父亲是兵部尚书，在朝中有根基。她本人又得宠多年，手段狠辣。你驳了她的面子，她不会轻易放过你。”
“嫔妾会小心。”
太后从腕上褪下一串沉香木佛珠，戴到清澜手上“这珠子跟了哀家二十年，能宁心安神。你戴着，若有人为难，也可挡一挡。”
清澜知道这是太后的庇护，郑重谢恩。
从慈宁宫出来，已是申时。冬日天黑得早，天色阴沉，似要下雪。
刚走到御花园西侧的梅林，便听见一阵笑语。几个宫装女子正在赏梅，为首的正是丽嫔。
避无可避，清澜只得上前行礼。
丽嫔今日披着大红猩猩毡斗篷，衬得肌肤胜雪。她摘下一支红梅把玩，斜睨清澜“哟，这不是沈贵人吗？从太后宫里出来？”
“是。”
“太后倒是疼你。”丽嫔笑容不明，“不过沈贵人，你可知道，在这后宫，光靠太后庇护是不够的。太后年事已高，能护你几时？”
清澜垂眸“嫔妾不敢倚仗任何人，只愿恪守本分。”
“本分？”丽嫔嗤笑，“好，本宫今日就教教你，什么叫本分。”
她将手中红梅掷在地上，用绣鞋碾过“后宫嫔妃，当时时谨记妇德。沈贵人昨夜侍寝，今日便去太后宫中，可是向太后炫耀恩宠？此等行径，岂是恪守本分之举？”
这罪名扣得荒唐，清澜却知争辩无用“嫔妾不敢。太后传召，不敢不至。”
“好一个不敢不至。”丽嫔环视左右，“你们说，沈贵人这般张扬，该当如何处置？”
她身边的几个低位嫔妃纷纷附和“当罚。”
丽嫔满意点头“既然众意如此，本宫便代皇后娘娘管教管教。沈贵人，你就在这梅林跪着，好好思过。什么时候想明白什么叫‘本分’，什么时候起来。”
“娘娘！”清澜抬头，“嫔妾若有错，当由皇后娘娘定夺。娘娘虽协理六宫，却无权私设刑罚。”
“放肆！”丽嫔厉声道，“本宫乃正三品嫔，你一个从六品婉仪，也敢顶撞？珊瑚，掌嘴！”
珊瑚上前就要动手。
“慢着。”清澜挺直脊背，“嫔妾是皇上亲封的婉仪，要打要罚，也需皇上或皇后旨意。丽嫔娘娘若要动私刑，嫔妾虽位卑，却也不惧将此事闹到御前！”
她声音清亮，掷地有声。梅林中一时寂静。
丽嫔脸色铁青。她没想到沈清澜敢如此强硬。若真闹到御前，她虽不怕，却难免落个“跋扈善妒”的名声。皇上最厌后宫纷争。
“好，很好。”丽嫔咬牙，“沈清澜，你既然要讲规矩，本宫就跟你讲规矩。你顶撞高位，目无尊卑，按宫规当罚跪两个时辰。这是明明白白的规矩，便是到皇上面前，本宫也占理！”
她转向珊瑚“给本宫盯着，不到两个时辰，不许她起来。若敢起身，按违逆论处！”
说罢，拂袖而去。几个低位嫔妃跟在她身后，有人回头投来同情的目光，更多的是幸灾乐祸。
珊瑚留在原地，冷着脸“沈婉仪，请吧。”
清澜看着地上被碾碎的红梅，深吸一口气，缓缓跪了下去。
青石地面冰冷刺骨，寒气透过裙裾直钻膝盖。冬日的风刮过梅林，吹落枝头残雪，落在她发间、肩上。
珊瑚抱着暖炉站在廊下，目光如刀。
时间一点点流逝。
起初只是冷，渐渐膝盖开始刺痛，像是无数根针扎进骨头。清澜咬紧牙关，背脊挺得笔直。她不能倒，不能示弱。这一跪，跪的不是丽嫔，是这吃人的宫规，是这无处可逃的命运。
她想起母亲去世那日，也是这样冷的冬天。她跪在灵前，看着棺木合上，心中空空荡荡。王氏假惺惺地哭，父亲冷漠地站着，清婉躲在王氏身后，眼中带着得意。
那时她就知道，这世上无人可倚仗。