“但宫里更危险啊。”秋月声音哽咽，“奴婢听说，去年选秀入宫的十二位秀女，如今只剩五位了。其余的不是病故，就是犯错被打入冷宫，还有一位投了井……”
沈清澜放下针线，握住秋月的手：“秋月，你跟着我这些年，可曾见我认过命？”
秋月摇头。小姐八岁丧母，在王氏手下讨生活，多少次明枪暗箭都挺过来了。春日宴那场祸事，明明是二小姐动了手脚，最后却让小姐背了黑锅。那般绝境，小姐都能设法传到太后耳中，求得一线生机。这份心性，确非常人可比。
“既如此，你该信我。”沈清澜松开手，重新拿起绣绷，“入宫是险路，却也是生路。在这府中，我是砧板上的鱼肉。入了宫，至少……有还手的机会。”
她没说的是，母亲留下的那支凤簪，那半张药方和布防图残片，只有在宫中才能发挥最大的用处。太后既然肯庇护她，说明母亲留下的东西，关乎的不只是侯府内宅的恩怨。
主仆二人正说着，外头传来小丫鬟的通报：“大小姐，夫人来了。”
沈清澜与秋月对视一眼，都在对方眼中看到了警惕。王氏亲自来听雨轩，这可是破天荒头一遭。
“请夫人进来。”沈清澜起身，理了理衣襟。
王氏带着两个丫鬟款步而入。她今日穿着绛紫缠枝莲纹的缎面褙子，发髻上插着赤金点翠大凤钗，通身的富贵气派，与这简陋的听雨轩格格不入。
“清澜给母亲请安。”沈清澜屈膝行礼，姿态恭顺。
王氏笑容满面地扶起她：“快起来，自家人不必多礼。”她环视四周，叹道，“这屋子也太简朴了些。秋月，明日去库房领两匹新料子来，给你家小姐做几身衣裳。还有这窗纱，都旧了，换了吧。”
秋月垂首应“是”，心中却冷笑——早干什么去了？
王氏拉着沈清澜在炕上坐下，亲热地道：“好孩子，这些日子委屈你了。你父亲和我商量着，不能让你在这院子里虚度青春，得为你谋个好前程。”
沈清澜垂眸：“女儿但凭父母做主。”
“真是懂事的孩子。”王氏拍拍她的手，“你可知，钦天监前日上了奏折，说‘凤星临世，当入紫微’？太后命人合了八字，这凤星……正应在你身上。”
沈清澜适时地露出惊讶之色：“这……女儿何德何能……”
“这就是天意啊。”王氏感慨道，“所以我和你父亲商议，让你参选今岁的秀女。若能入选，便是应了天命，将来富贵不可限量。便是落选，有这段经历，议亲时也好看些。”
话说得漂亮，可字字句句都在逼沈清澜就范——不应，便是违逆天命，辜负父母苦心；应了，前面是深宫虎穴，生死难料。
沈清澜沉默片刻，方轻声道：“母亲安排周全，女儿感激不尽。只是女儿命硬，恐冲撞了贵人……”
“欸，那些无稽之谈休要再提。”王氏打断她，“太后都赏识你，谁敢说你命不好？再者，宫里自有高人镇着，什么煞气化解不了？”
她顿了顿，压低声音：“还有一桩事要告诉你。你妹妹清婉的婚事也定了，是镇北大将军陆云峥。”
沈清澜猛地抬头，袖中的手瞬间攥紧。指甲陷进掌心，带来尖锐的痛感，这才勉强维持住面上的平静。
王氏将她的反应尽收眼底，心中快意，面上却故作叹息：“这也是不得已。陆将军年轻有为，你父亲想为侯府寻个倚仗。清婉那孩子性子软，本不是将门良配，但既然陆家有意，咱们也不好推辞。”她看着沈清澜苍白的脸，意味深长地补了一句，“说来也巧，陆将军与你妹妹的缘分，还是春日宴那日结下的。可见姻缘天定，强求不得。”
每一个字都像针，扎在沈清澜心上。她想起那个月夜，少年将军翻墙而来，将一枚玉佩塞进她手中：“清澜，等我立了战功，便来娶你。”
言犹在耳，人事已非。
“妹妹好福气。”沈清澜听见自己的声音平静无波，“女儿恭喜母亲，恭喜妹妹。”
王氏满意地笑了：“你能这么想就好。姐妹之间，本该互相扶持。你入了宫，清婉嫁了将军，咱们侯府内外都有了依仗，这才是兴旺之象。”她起身，“好了，你好好准备，三日后太后召见，莫要失了礼数。”
送走王氏，沈清澜站在院中，久久未动。春日的阳光暖融融的，她却觉得浑身发冷。
秋月红着眼眶过来，为她披上披风：“小姐，您别难过。陆将军他……他定是不知道……”
“不重要了。”沈清澜打断她，声音轻得像叹息，“从今往后，他是将军府的姑爷，我是待选的秀女。桥归桥，路归路。”
她转身回屋，关上门。窗下的绣绷上，那只鹤已绣完大半，凌