太后在榻边坐下，细细打量清澜。眼前的少女虽然病弱，但眉目间有股坚韧之气，像极了当年的沈氏。尤其是那双眼睛，清澈明亮，透着不属于这个年纪的清醒和决绝。
“孩子，受苦了。”太后轻叹一声。
只这一句，清澜的眼泪便止不住地流下来。自母亲去后，再无人这样温柔地对她说过话。这三年来，她在侯府如履薄冰，日日提防，夜夜惊心。如今终于有了片刻安宁，终于有人愿意听她说话。
“太后……”她哽咽着，将母亲病逝前后的种种，王氏的苛待、下毒，以及昨夜柴房的生死一线，一一道来。
太后静静听着，偶尔问一两句细节。当听到清澜为了催吐喝下脏水时，她眼中闪过一丝疼惜。当听到清澜用凤簪刺杀王妈妈时，她微微颔首。
“你做得对。”太后道，“生死关头，对敌人仁慈，就是对自己残忍。”
清澜擦干眼泪，从枕边拿出那支凤簪：“太后，这簪中之物……”
“哀家看过了。”太后神色凝重，“布防图残片，药方。你母亲还说了什么？”
“母亲只说‘王家通敌’，其余的，没来得及说。”清澜犹豫了一下，“但小女猜测，母亲可能是偶然得到了这张布防图，才遭灭口。王氏背后，是整个王家。”
太后点点头：“你猜得不错。王家这些年，确实不太安分。你父亲那个继室，不过是棋子罢了。”
她顿了顿，问：“清澜，哀家问你，若哀家为你母亲报仇，惩治王氏和王家，你可愿意？”
“小女愿意！”清澜立刻道。
“但这样一来，你父亲必受牵连。永宁侯府可能一蹶不振，你的弟弟妹妹，包括那个庶妹清婉，都会受到影响。”太后看着她，“你恨他们吗？”
清澜沉默良久。
恨吗？当然恨。王氏害死母亲，清婉屡屡欺凌，父亲偏心冷漠。但弟弟沈清远，那个才十岁的孩子，他什么都不知道。还有府里那些无辜的下人……
“太后，”她抬起头，眼神清澈，“小女恨王氏，恨王家，但不愿牵连无辜。父亲……父亲有错，但罪不至死。弟弟妹妹年幼，不应承担长辈的罪过。至于清婉……她若安分，小女不会主动害她；但她若执迷不悟，小女也不会手软。”
太后眼中露出赞赏之色。
这姑娘，恩怨分明，有格局，有心胸。不像一般内宅女子，只知道争风吃醋、你死我活。
“好。”太后拍拍她的手，“你好好养病。这件事，哀家会和皇上商议。至于你……既然进了宫，就暂时住下吧。哀家会对外说，你病重需要静养，在慈宁宫暂住。”
“谢太后恩典。”清澜又要起身磕头。
“不必多礼。”太后按住她，“你母亲……当年也是叫哀家一声姑母的。你既进了宫，哀家自会护着你。”
她站起身，对一旁的医女道：“好生照顾沈姑娘。用最好的药，不许有半点闪失。”
“是。”
太后走出偏殿，周德安迎上来：“太后，皇上在正殿等候。”
“走吧。”
正殿内，皇帝萧景煜正在看那张布防图残片。他今年二十有五，登基三年，正是锐意进取的年纪。此刻他眉头紧锁，脸色阴沉。
“母后。”见太后进来，萧景煜起身行礼。
“皇上看过了？”太后在榻上坐下。
“看过了。”萧景煜将绢帛放在案上，“这张图，是五年前北境布防的旧图。上面标注的两处关隘，三年前已被北狄攻破。当时守将战死，朕一直以为是兵力不足，如今看来……”
“是有人通敌。”太后接口道，“王家送女入侯府为妾，恐怕也是计划中的一步。永宁侯虽然没什么实权，但毕竟是个侯爵，能接触到一些朝廷动向。”
萧景煜眼中寒光一闪：“王家，好大的胆子！”
“皇上打算如何处置？”太后问。
“证据确凿，自然该抄家问斩。”萧景煜毫不犹豫，“通敌叛国，株连九族！”
“那永宁侯府呢？”
萧景煜沉默片刻：“沈鸿失察，纵容妾室，该削爵罢官。但其嫡女沈清澜献图有功，可酌情宽宥。”
太后摇摇头：“皇上，此事不能急。”
“为何？”
“这张图只是残片。”太后缓缓道，“王家通敌，背后是否还有其他人？兵部、户部，甚至军中，有没有他们的同党？若此时动手，打草惊蛇，那些人藏得更深，后患无穷。”
萧景煜冷静下来：“母后的意思是……”
“放长线，钓大鱼。”太后眼神深邃，“王家既然敢做，就不会只做一次。这次北狄吃了败仗，必定会再联系王家。咱们只需暗中监视，顺藤摸瓜，将这条线上的所有人，一网打尽。”
萧景煜沉吟：“那永宁侯府……”
“沈鸿闭门思过，王氏继续做她的侯夫人。”太后道，“至于那