清澜也忙道:“太后娘娘厚爱，臣女愧不敢当。如此名琴，当供奉于慈宁宫，臣女技艺粗浅，恐辱没了名琴。”
太后却道:“琴再好，也要有人弹才有价值。哀家老了，弹不动了，这琴放在哀家这里也是蒙尘。今日遇知音，赠予知音，正是美事一桩。你不必推辞。”
话说到这个份上，清澜只得谢恩:“臣女叩谢太后娘娘恩典。”
宫人将那架古琴小心抬来。琴身紫檀木制，琴面有断纹，古朴典雅。清澜轻抚琴身，触手温润，果然是一等一的好琴。
献艺结束，清澜捧着琴回到席位。她能感受到四周投来的各种目光——羡慕、嫉妒、探究、好奇。清婉更是脸色难看，她得了对金镶玉手镯本已觉得风光，可跟“九霄环佩”一比，顿时黯然失色。
宴席继续进行。贵女们献艺完毕后，便是自由宴饮赏花。太后和皇帝移驾到暖阁稍歇，众人也放松了些，三三两两在园中漫步交谈。
清澜将琴交给秋月小心收好，自己则安静坐在席位上。她能感觉到有不少人在打量她，但她并不在意，只端坐着喝茶，偶尔与王氏低声说几句话。
这时，一位宫娥过来行礼:“沈小姐，太后娘娘请您到暖阁说话。”
清澜心中微动，面上依旧平静:“有劳姑姑带路。”
她起身跟着宫娥往暖阁去。经过一处回廊时，忽然听见身后有人唤:“沈小姐请留步。”
清澜回头，只见靖安侯世子萧景宸正站在廊下，含笑看着她。
“世子。”清澜福身行礼。
萧景宸走到她面前，目光落在她身上，眼中带着毫不掩饰的欣赏:“方才小姐那一曲《猗兰操》，实在令人惊艳。景宸不才，也略通音律，却从未听过有人能将此曲弹得如此入神。”
清澜垂眸道:“世子过誉了。清澜技艺粗浅，不过是照猫画虎，不敢当‘入神’二字。”
“小姐太过自谦了。”萧景宸笑道，“琴音如心声，小姐能弹出那样的意境，必是心性高洁之人。景宸冒昧，不知可否请教小姐，这《猗兰操》第三段的处理，为何要那样转折？”
清澜抬眼看他一—他是真的懂琴，问的问题也切中要害。她便简单解释了几句自己的理解。萧景宸听得连连点头，眼中欣赏之意更浓。
两人在廊下谈了片刻琴艺，萧景宸忽然道:“今日得闻小姐雅奏，实乃三生有幸。景宸有个不情之请——不知可否向小姐讨要一方手帕作为纪念？”
这请求着实唐突，但他说得坦荡，眼神清澈，反倒让人不忍拒绝。清澜想了想，从袖中取出一方素白手帕——那是她平日用的，上面绣着几片竹叶，清雅简单。
“这方帕子粗陋，世子若不嫌弃，便请收下。”
萧景宸郑重接过，小心收进怀中:“多谢小姐。改日景宸定当回赠。”
这时，带路的宫娥轻声催促:“沈小姐，太后娘娘还等着呢。”
清澜便福身告辞，跟着宫娥继续往暖阁去。转身的瞬间，她瞥见不远处花丛后，清婉正站在那里，脸色铁青地看着这边。
清澜心中轻叹，知道今日这一出，又为日后埋下了祸根。
暖阁内，太后正与几位老诰命说话，见清澜进来，便招手让她到近前。
“来，坐到哀家身边来。”太后拉她在身旁坐下，仔细打量她，“方才在园中没看真切，现在近了看，眉眼确实像你母亲。哀家记得，你母亲当年也是这般沉静性子，不争不抢，却自有一股气度。”
清澜垂首道:“太后娘娘谬赞，清澜不及母亲万一。”
太后拍拍她的手:“不必妄自菲薄。哀家看你今日表现，进退有度，才艺出众，很好。”她顿了顿，压低声音，“你母亲的事，哀家心中有数。你且安心，在宫中，哀家还护得住你。”
这话说得隐晦，清澜却听懂了其中深意。她心中涌起一阵暖流，眼眶微热:“清澜……谢太后娘娘。”
太后又与她说了些闲话，问了她在侯府的生活，清澜一一答了，既不夸大委屈，也不刻意隐瞒，只平实道来。太后听着，眼中怜惜之色愈浓。
约莫两刻钟后，清澜才告退出来。回到园中时，宴席已近尾声。王氏见她回来，低声问:“太后娘娘找你说了什么？”
“不过是问些家常，关心清澜在府中的生活。”清澜轻声道。
王氏眼神闪了闪，没再追问。
这时，皇帝从暖阁出来，宣布宴席结束。众人跪送太后和皇帝銮驾离去，这才陆续告辞出宫。
回程的马车上，王氏一直沉默着，脸色不太好。清婉更是全程板着脸，看都不看清澜一眼。清澜知道她们心中不悦，也不多言，只闭目养神。
马车驶回侯府时，天色已近黄昏。刚下车，管家沈忠便迎上来，神色有些慌张:“夫人，侯爷让您回来后立刻去书房一趟。”