耶律隆绪斜倚在冰冷的石墙上，肩头的伤口已被宋军军医重新包扎，雪白的布条却仍在隐隐渗出血迹，将内衫浸出一片暗红。他褪去了染血的银色辽甲，仅着粗布囚服，身形因失血显得有些单薄，却依旧挺直脊背，下颌线紧绷，眼中翻涌着不甘与怨毒。囚室唯一的小窗透进微弱的天光，照亮他紧攥的双拳，指节因用力而泛白——若不是耶律沙援军突进过急、后援不济，若不是李秉常临阵迟疑，他怎会沦为沈砚的阶下囚，被困在这蛮荒边城的囚室之中。
隔壁囚室的李秉常，状态更是狼狈。金色铠甲被收缴，身上只穿着洗得发白的粗布囚服，手臂上的旧伤因连日奔波与囚禁愈发严重，每动一下都牵扯着筋骨，疼得他眉头紧锁。他在狭小的囚室内来回踱步，脚步声沉闷地撞击着青石地面，心中满是懊悔与猜忌：“耶律洪基向来野心勃勃，如今耶律隆绪被俘，辽国会不会把战事失利的罪责推到西夏头上？那两万西夏将士的牺牲，难道就成了无用之功？”
就在此时，一阵沉稳的脚步声由远及近，禁军士兵纷纷侧身行礼，沈砚身着玄色常服，外披一件素色披风，手中握着一卷绢帛文书，缓步走到囚室门前。他目光透过冰冷的铁栏，先落在耶律隆绪身上，声音平静却带着不容置疑的威压：“耶律元帅，可知你家陛下此刻正忙着清算‘败军之罪’？”
耶律隆绪猛地抬头，眼中闪过一丝警惕与不屑，冷哼道：“沈砚，你少在这里搬弄是非！我大辽陛下素来重情重义，必会倾全国之力来救我，届时踏平灵州、将你碎尸万段，以雪今日之耻！”他刻意拔高声音，既是说给沈砚听，也是在给自己打气。
沈砚轻笑一声，抬手将手中的绢帛递到铁栏前，指尖微抬示意他查看：“这是我军截获的辽廷密信，由耶律洪基亲书，送往辽夏边境的使者手中。你不妨看看，你口中‘重情重义’的陛下，是如何对待败军之将，又是如何对待盟友的。”
耶律隆绪眼中闪过一丝慌乱，却强作镇定地伸手夺过绢帛。文书上的辽文字迹工整，正是耶律洪基的御笔亲书，内容字字如刀：耶律隆绪轻敌冒进，致十万铁骑折损，罪该万死；西夏出兵不力，坐视辽军被困，需割让盐州以西三城赔罪，方可继续同盟，否则即刻发兵讨伐西夏边境。他越看越怒，指节攥得绢帛发皱，猛地将文书狠狠砸在地上，嘶吼道：“伪造！这必定是你伪造的！陛下绝不会如此对我！”
隔壁的李秉常听到“割让三城”四字，顿时脸色大变，踉跄着冲到囚室门前，隔着铁栏高声道：“沈枢密使，你说的可是实情？辽国真要逼迫西夏割地赔罪？”他心中本就对辽国心存疑虑，此刻更是泛起滔天怒火——西夏出兵三万，损兵折将近半，到头来竟要被盟友倒打一耙，沦为辽国推卸罪责的工具。
沈砚转头看向李秉常，语气诚恳却字字诛心：“李国主，此事千真万确。这封密信已由我军精通辽文的谋士核验，绝非伪造。你麾下必有留守西夏边境的斥候，只需派人传信一问，便知辽国使者早已抵达兴庆府，正拿着耶律洪基的御令逼迫你弟弟李继迁割地。况且，耶律隆绪被俘，辽国已无可用之帅，耶律洪基此举，不过是想将战事失利的罪责转嫁他人，同时借机削弱西夏实力，好日后一举吞并西夏罢了。”
“转嫁罪责？”李秉常咬牙切齿，转头怒视着耶律隆绪的囚室，“若不是你辽国援军迟缓，若不是耶律隆绪指挥失当，我西夏怎会损兵折将？如今你们不思悔改，反倒要我们割地赔罪，这就是辽国的同盟之道？”
耶律隆绪被怼得语塞，心中既愤怒又慌乱，只能强撑着怒吼：“李秉常，你休要信他！沈砚就是想挑拨辽夏同盟，他好坐收渔利！待我大辽援军赶到，我们里应外合，必能冲破牢笼！”
“里应外合？”李秉常冷笑一声，眼中满是失望，“耶律隆绪，你我都清楚，耶律洪基早已视西夏为棋子。今日他能逼西夏割地，明日便能对西夏刀兵相向。你还是自求多福吧！”两人隔着墙壁争吵不休，原本就脆弱的辽夏同盟，此刻已裂痕深种，濒临破碎。
沈砚见状，心中了然，缓缓道：“两位稍安勿躁。我大宋并非要赶尽杀绝，而是愿与识时务者共赢。若李国主愿意背弃辽国，与大宋结盟，我可即刻奏请陛下，归还西夏此次战事损失的粮草军械，承认西夏对盐州西侧的控制权，更可派人协助你救回麾下被俘士兵。”
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他顿了顿，目光转向耶律隆绪，语气冷淡了几分：“至于耶律元帅，若你肯归降大宋，我可保你性命无忧，授予你虚职厚禄；若执意顽抗，待我将你送往汴京，交由我朝陛下处置，到那时，便是株连九族的