“元帅，前方便是皇城朱雀门了，禁军统领李谦已在此等候。”苏澈策马来到沈砚身侧，低声提醒。他的玄色劲装已更换一新，唯有腰间弯刀的刀穗还沾着干涸的血迹，影卫们紧随其后，身形挺拔如松，目光警惕地扫视着四周，周身的肃杀之气与汴京的繁华格格不入。
沈砚勒住马缰，乌骓马长嘶一声，前蹄微微扬起，随即稳稳落下。朱雀门巍峨矗立，朱红色的城门紧闭，城楼上插着大宋龙旗，禁军士兵手持长枪，肃立两侧，铠甲在阳光下泛着冷光。李谦身着银色铠甲，大步流星地走上前，单膝跪地，高声道：“末将李谦，恭迎沈元帅回京！陛下已在紫宸殿等候，命末将即刻引元帅入宫觐见。”
“李将军请起。”沈砚翻身下马，抬手扶起李谦，指尖触到对方铠甲的冰凉，“劳烦李将军带路。”说罢，他将乌骓马交由身旁亲兵看管，与苏澈一同跟随李谦，朝着皇城深处走去。穿过层层宫门，朱红色的宫墙绵延不绝，琉璃瓦在阳光下泛着耀眼的金光，宫人们身着青色宫装，低头匆匆而过，空气中弥漫着檀香与花香交织的气息，却处处透着规矩与压抑。
紫宸殿内，气氛凝重。宋神宗坐在龙椅上，面色沉郁，手中握着辽国送来的国书，指节因用力而泛白。王安石站在左侧，身着青色朝服，眉头紧锁，正与几位大臣低声商议；右侧的守旧派大臣们面色各异，或面露担忧，或眼神闪烁，显然对辽国的施压忧心忡忡。殿外传来脚步声，太监高声唱喏：“沈元帅到——”
众人纷纷转头望去，沈砚大步走进殿内，单膝跪地，声音洪亮：“臣沈砚，幸不辱命，击溃辽夏联军，守住雁门关，特来向陛下复命！”他身上的铠甲碰撞发出脆响，带着战场的肃杀之气，瞬间打破了殿内的沉闷。
宋神宗眼中闪过一丝欣慰，连忙道：“沈元帅平身！你大败辽夏联军，守住西北门户，劳苦功高，朕心甚慰！”待沈砚起身，他抬手将辽国国书扔在案几上，“你刚回京，想必还不知晓，辽国皇帝得知萧德恭战死，震怒不已，派十万大军驻守辽宋边境，还送来这封国书，要么让朕割让河西三城，为萧德恭偿命，要么便要再次起兵伐宋。另外，辽国还派了使者团前来，明日便到汴京，名义上是商议和谈，实则是来施压的。”
沈砚走上前，拿起案几上的国书，快速翻阅。国书上的字迹凌厉，字里行间满是威胁之意，落款是辽国皇帝耶律洪基。他将国书放回案几，沉声道：“陛下，辽国此举，不过是虚张声势。辽夏联军刚遭惨败，兵力折损严重，十万大军看似庞大，实则多是临时征召的新兵，战斗力有限。他们派使者团前来，并非真的想再次开战，而是想借着萧德恭之死，谋取更多利益。”
“沈元帅所言极是。”王安石上前一步，躬身道，“臣以为，我们可借此机会与辽国和谈，一方面拖延时间，整顿边境防务，补充兵力；另一方面，西夏国内乱不止，几位皇子相互攻伐，无暇顾及边境，我们可派使者前往西夏，扶持弱势皇子，分化西夏势力，以绝后顾之忧。”
御史大夫周敦颐却上前一步，反驳道：“王相公此言差矣！辽国狼子野心，割地求和只会让他们得寸进尺，更会让边境百姓心寒！臣以为，应即刻派大军驰援边境，与辽国决一死战，让他们知晓我大宋的厉害！”
“周大夫只知其一，不知其二。”沈砚冷冷开口，目光扫过周敦颐，“雁门关一战，我军虽胜，但也伤亡惨重，粮草与军械消耗巨大，若此时再与辽国开战，恐难持久。况且，辽国边境防线坚固，我军贸然出击，只会陷入被动。和谈并非割地求和，而是以和谈为契机，摸清辽国虚实，同时整顿内部，待时机成熟，再彻底解决辽国隐患。”
宋神宗沉吟片刻，点了点头：“沈元帅所言有理。传朕旨意，命沈砚为大宋和谈正使，王安石为副使，负责与辽国使者团商议和谈事宜；命李谦率领两万禁军，前往辽宋边境增援，与赵承业的部队汇合，加固边防，防备辽国突袭；命户部即刻调拨粮草与军械，补充边境兵力。”
“臣遵旨！”沈砚与王安石同时躬身领命。
退朝后，王安石在宫门外拦住沈砚，递给他一封密信：“这是吐蕃首领朗达玛派使者送来的，他催促我们尽快兑现承诺，协助吐蕃收复被西夏吞并的三部。另外，西夏使者也秘密抵达汴京，求见陛下，想借助大宋的力量，平定国内内乱，条件是献上西夏东部三城。”
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沈砚接过密信，快速翻阅，眼中闪过一丝思索：“朗达玛的要求，我们应尽快兑现，吐蕃是我们在西北的重要盟友，稳住吐蕃，