辛丑日，尚书左丞济阳人江谧建议授予萧道成黄钺（象征最高军事权力），朝廷采纳了他的建议。
朝廷加授北秦州刺史武都王杨文度为都督北秦、雍二州诸军事，任命龙骧将军杨文弘为略阳太守。壬寅日，北魏皮欢喜攻克葭芦，斩杀杨文度。北魏任命杨难当的族弟杨广香为阴平公、葭芦戍主，下诏命令皮欢喜修筑骆谷城。杨文弘向北魏上奏表请罪，派儿子杨苟奴入朝做人质。北魏任命杨文弘为南秦州刺史、武都王。
乙巳日，萧道成出京驻守新亭，对骠骑参军江淹说：“天下纷乱，你认为局势会怎样？” 江淹说：“成败取决于德行，不在于兵力多少。您雄武有奇谋，这是第一胜因；宽容仁厚，这是第二胜因；贤能之士全力辅佐，这是第三胜因；民心所向，这是第四胜因；奉天子之命讨伐叛逆，这是第五胜因。沈攸之志向远大却器量狭小，这是第一败因；有威严却无恩德，这是第二败因；士兵人心涣散，这是第三败因；士大夫不归附，这是第四败因；孤军深入数千里，却没有同伙相助，这是第五败因。他即使有十万大军，最终也会被您俘获。” 萧道成笑着说：“你说得太夸张了！”
南徐州行事刘善明对萧道成说：“沈攸之聚集兵众、训练骑兵，造船修械，心怀不轨，至今已有十年。他性情阴险急躁，没有稳重的才能；却起兵反叛几十天，迟迟不进军。一是不懂军事谋略，二是人心离散怨恨，三是有后顾之忧，四是上天要剥夺他的魂魄。我们原本担心他勇猛轻捷，趁我们不备发动突袭，想在一战中决胜；现在朝廷大军奋起，各地诸侯共同举兵，他不过是笼中之鸟罢了！”
萧赜向周山图询问沈攸之的情况，周山图说：“我和沈攸之是同乡，多次一同征战，很了解他的为人，他性情阴险刻薄，士兵不依附他，现在他把军队驻扎在坚固的城池下，这正是士兵离散的开始啊。”
苍梧王下升明二年（戊午年，公元 478 年）
春季正月己酉日初一，文武百官穿着铠甲入朝。
沈攸之出动全部精锐攻打郢城，柳世隆趁机多次击败他。萧赜派军主桓敬等人率军占据西塞，为柳世隆声援。
沈攸之抓获郢州府法曹南乡人范云，让他送信入城，给武陵王刘赞送去一头阉牛，给柳世隆送去三十条鱼，都砍去了头（暗示要杀他们）。城中人想杀死范云，范云说：“我的老母亲和幼弟弟，性命都掌握在沈攸之手中，如果违背他的命令，灾祸一定会降临到亲人身上；今天即使被处死，我也心甘情愿。” 城中人于是赦免了他。
沈攸之派部将皇甫仲贤进攻武昌，中兵参军公孙方平进攻西阳。武昌太守臧涣向沈攸之投降，西阳太守王毓逃奔湓城。公孙方平占据西阳，豫州刺史刘怀珍派建宁太守张谟等人率领一万人进攻他。辛酉日，公孙方平战败逃走。平西将军黄回等人的军队抵达西阳，沿长江逆流而上。
沈攸之一向失去人心，只能靠威势胁迫士兵。起初从江陵出发时，每天都有士兵逃跑；等到攻打郢城，三十多天没能攻克，逃跑的士兵更多了；沈攸之早晚骑马巡视各营安抚士兵，但逃跑的人仍不断。沈攸之大怒，召集各军主将说：“我奉太后诏令，举义兵东下都城。大事如果成功，大家一起戴白纱帽（指做官）；如果失败，朝廷自然会诛杀我全家百口，与其他人无关。近来士兵叛逃离散，都是你们不放在心上造成的。我也不能追究每个叛逃者的责任，从今以后，军中再有叛逃的，由军主承担罪责。” 从此，一个人叛逃，派人去追，追兵也一去不返，没人敢报告，士兵们都有了二心。
刘攘兵射箭把投降信射入城中，请求归降，柳世隆打开城门接纳他；丁卯日夜里，刘攘兵烧毁营寨逃走。军中看到火光，士兵们争相丢弃铠甲逃跑，将领们无法阻止。沈攸之听说后，愤怒得咬自己的胡须，逮捕刘攘兵的侄子刘天赐、女婿张平虏，将他们斩杀。天亮时，沈攸之率领部众渡过长江，抵达鲁山，军队彻底溃散，将领们都逃走了。臧寅说：“别人趁他成功时依附，失败时抛弃，我不忍心这样做！” 于是投水而死。
沈攸之身边还剩下几十名骑兵跟随，他向军中下令说：“荆州城中有大量钱财，我们可以一起返回，取来作为军粮。” 郢城没有派兵追击，但溃散的士兵害怕被蛮族抢劫，又重新聚集起来，约有两万人，跟随沈攸之返回江陵。
张敬儿斩杀沈攸之的使者后，立即整顿军队；侦察到沈攸之东下，就趁机袭击江陵。沈攸之派儿子沈元琰与兼长史江乂、别驾傅宣共同镇守江陵城。张敬儿抵达沙桥，观望不前。江陵城中人夜里听到鹤叫，以为是军队来了，江乂、傅宣打开城门逃走，官吏百姓也纷纷溃散。沈元琰逃到宠洲，被人杀死。张敬儿进入江陵，诛杀沈攸之的两个儿子、四个孙子。
沈攸之走到距离江陵一百多里的地方，听说江陵已被张敬儿占据，跟随他的士兵全部溃散。
沈