起初，冀州刺史崔赜、武城男崔模，和崔浩同族却不同支；崔浩常常轻视侮辱他们，因此双方关系不和睦。等到崔浩被诛杀，只有这两家得以幸免。崔赜是崔逞的儿子。
六月辛丑日，北魏皇帝向北巡视阴山。皇帝诛杀崔浩后就后悔了，恰逢北部尚书宣城公李孝伯病重，有人传他已经去世，皇帝哀悼说：“李宣城可惜啊！” 接着又说：“我说错了，崔司徒才可惜，李宣城只是让人哀伤！” 李孝伯是李顺的堂弟，自从崔浩被诛杀后，军国大事的谋划都出自李孝伯，皇帝对他的宠信仅次于崔浩。
起初，车师部族首领车伊洛世代臣服于北魏，北魏任命车伊洛为平西将军，封前部王。车伊洛准备入朝拜见皇帝时，沮渠无讳阻断了他的去路，车伊洛多次与沮渠无讳交战，击败了他。沮渠无讳去世后，他的弟弟沮渠安周夺取了沮渠无讳儿子沮渠乾寿的兵权，车伊洛派人劝说沮渠乾寿，沮渠乾寿于是率领五百多家百姓投奔北魏；车伊洛又劝说李宝的弟弟李钦等五十多人归降，把他们都送到北魏。车伊洛向西进攻焉耆，留下儿子车歇守城。沮渠安周带领柔然军队从小路偷袭，攻克了车师城池。车歇逃到车伊洛身边，两人一起收拢残余部众，驻守焉耆镇，派遣使者向北魏皇帝上书，说：“我被沮渠氏攻打，前后八年，百姓饥饿穷困，无法生存。我如今放弃国土出逃，得以幸免的人只有三分之一，现已到达焉耆东部边境，请求陛下赈济救援！” 北魏皇帝下诏打开焉耆的粮仓赈济他们。
吐谷浑王慕利延被北魏逼迫，上奏表请求进入越巂郡自保，宋文帝同意了；但慕利延最终没有去。
宋文帝想讨伐北魏，丹阳尹徐湛之、吏部尚书江湛、彭城太守王玄谟等人都劝他出兵；左军将军刘康祖认为 “今年出兵时间已晚，请等明年再伐”。文帝说：“北方百姓苦于北魏的暴虐统治，义兵纷纷兴起。如果驻军等待一年，会挫伤义兵的积极性，不行。”
太子步兵校尉沈庆之劝谏说：“我们以步兵为主，他们以骑兵为主，形势上我们敌不过他们。檀道济两次北伐都没成功，到彦之也战败而回。如今看王玄谟等人的能力，比不上这两位将领，军队的实力也不如过去，恐怕会让朝廷军队再次蒙受耻辱。” 文帝说：“朝廷军队之前失利，各有原因，檀道济故意夸大敌人实力来保存自己的军队，到彦之是中途生病。北魏所依靠的只有骑兵；今年夏天雨水充沛，河道畅通，我们乘船北上，碻磝的北魏军队一定会逃走，滑台只是个小据点，容易攻克。拿下这两座城后，我们可以利用当地的粮食安抚百姓，虎牢、洛阳自然就守不住了。等到初冬，各城守军互相连接，北魏的骑兵渡过黄河，就会被我们擒获。” 沈庆之还是坚持认为不可北伐。文帝让徐湛之、江湛反驳沈庆之。沈庆之说：“治理国家就像治理家庭，耕种要问农夫，织布要问织女。陛下如今想讨伐他国，却和白面书生商量，事情怎么能成功！” 文帝大笑。太子刘劭和护军将军萧思话也劝谏，文帝都不听。
北魏皇帝听说宋文帝要北伐，又给宋文帝写信说：“我们双方和好已久，但你贪心不足，引诱我的边民。今年春天我南下巡视，只是把被你引诱的百姓驱赶回去。如今听说你要亲自来，要是你能到中山和桑干川，就随便你走，你来我不迎接，你走我不送行。要是你厌倦了自己的国土，可以来平城居住，我也去扬州，我们交换地方。你已经五十岁了，从没出过家门，就算勉强前来，也像三岁小孩一样，和我们这些在马背上长大的鲜卑人相比，到底谁强呢！我没什么别的东西可以送给你，现在送你十二匹打猎用的马，还有毛毡、药品等物。你远道而来，马力不足，可以用这些马；要是你不服水土，药品可以自己治疗。”
秋季七月庚午日，宋文帝下诏说：“北魏最近虽然受挫，但凶残本性没有改变。近来收到黄河以北、秦州、雍州汉族和少数民族百姓的奏疏，他们诉说处境艰难，渴望朝廷拯救，暗中互相联络，等待朝廷军队；柔然也派遣密使远道而来表达忠诚，发誓与朝廷夹击北魏；夺取中原的时机，就在今天。可派遣宁朔将军王玄谟率领太子步兵校尉沈庆之、镇军咨议参军申坦的水军进入黄河，受青州、冀州二州刺史萧斌指挥；太子左卫率臧质、骁骑将军王方回直接进军许昌、洛阳；徐州、兖州二州刺史武陵王刘骏、豫州刺史南平王刘铄各自率领部下，东西同时进军；梁州、南秦州、北秦州三州刺史刘秀之出兵震动汧水、陇山一带；太尉江夏王刘义恭出兵驻守彭城，统一调度各路军队。” 申坦是申钟的曾孙。
当时大规模征兵，王公贵族、王妃公主以及朝廷官员、州郡太守，下至富裕百姓，都捐献金银、丝绸、杂物来补充国家军用。又因为兵力不足，征召青州、冀州、徐州、豫州、南兖州、北兖州六州中每户有三丁或五丁的家庭，抽一人暂时服役，命