建武司马申元吉领兵赶赴碻磝。七月乙亥日，北魏济州刺史王买德弃城逃走。萧斌派遣将军崔猛攻打乐安，北魏青州刺史张淮之也弃城逃走。萧斌和沈庆之留守碻磝，派王玄谟进军包围滑台。雍州刺史随王刘诞派遣中兵参军柳元景、振威将军尹显祖、奋武将军曾方平、建武将军薛安都、略阳太守庞法起领兵从弘农出兵。后军外兵参军庞季明，七十多岁了，自认为是关中的豪门大族，请求进入长安招募汉族和少数民族百姓，刘诞同意了；庞季明于是从赀谷进入卢氏县，卢氏县百姓赵难接纳了他。庞季明随后劝说当地士人百姓，响应他的人很多，薛安都等人趁机从熊耳山出兵；柳元景领兵随后跟进。豫州刺史南平王刘铄派遣中兵参军胡盛之从汝南出兵，梁坦从上蔡出兵，向长社进军。北魏荆州刺史鲁爽镇守长社，弃城逃走。鲁爽是鲁轨的儿子。幢主王阳儿攻打北魏豫州刺史仆兰，击败了他，仆兰逃奔虎牢；刘铄又派遣安蛮司马刘康祖领兵援助梁坦，逼近虎牢。
北魏大臣起初听说南朝宋出兵，对北魏皇帝说，请派兵救援黄河沿岸储存粮食和丝绸的据点。皇帝说：“现在马匹还没养肥，天气还热，仓促出兵一定不会成功。如果宋军不断进军，我们就暂时退回阴山躲避。我们本就穿着羊皮裤，哪里用得上丝绸！等到十月，我就没有忧虑了。”
九月辛卯日，北魏皇帝领兵南下救援滑台，命令太子拓跋晃驻守漠南防备柔然，吴王拓跋余驻守平城。九月庚子日，北魏征调各州郡五万士兵，分配给各路军队。
王玄谟的军队人数众多，武器精良整齐；但王玄谟贪婪固执，喜好杀戮。起初包围滑台时，城中有很多茅屋，士兵们请求用火箭焚烧茅屋。王玄谟说：“那些都是我的财产，怎么能仓促烧掉！” 城中守军随即拆了茅屋，挖地穴居住。当时黄河、洛阳一带的百姓争相捐献粮食、拿起武器前来投奔，每天有上千人，王玄谟不任命他们的首领，反而把他们分配给自己的亲信；还向百姓每家收取一匹布，却要求缴纳八百个大梨；从此百姓大失所望。攻打滑台几个月都没攻克，听说北魏救兵将至，士兵们请求用战车结成营垒，王玄谟不听。
冬季十月癸亥日，北魏皇帝抵达枋头，派关内侯代郡人陆真在夜里和几个人突破宋军包围，潜入滑台，安抚城中守军，还登上城墙观察王玄谟军营的布局，返回后向皇帝报告。十月乙丑日，北魏皇帝渡过黄河，军队号称百万，战鼓之声震动天地；王玄谟害怕了，率军撤退。北魏军队追击，宋军死亡一万多人，王玄谟的部下几乎逃散殆尽，丢弃的军用物资和武器堆积如山。
在此之前，王玄谟派遣钟离太守垣护之率领一百艘战船作为前锋，占据石济，石济在滑台西南一百二十里处。垣护之听说北魏军队将至，派人快马送信劝说王玄谟加紧攻城，说：“从前武帝攻打广固时，死伤很多。何况现在形势比当年更紧迫，怎么能顾虑士兵伤亡疲劳！希望以攻克滑台为首要任务。” 王玄谟不听。等到王玄谟败退，来不及通知垣护之。北魏军队用缴获的王玄谟的战船，用三重铁锁连接起来，阻断黄河，断绝垣护之的退路。黄河水流湍急，垣护之率军从河中间顺流而下。每当遇到铁锁，就用长柄斧头砍断，北魏军队无法阻拦；只损失了一艘战船，其余战船都完好无损地返回。
萧斌派遣沈庆之率领五千人救援王玄谟，沈庆之说：“王玄谟的士兵疲惫不堪，敌人已经逼近，需要几万人才能进军。派少量军队轻率前往，没有用处。” 萧斌坚持要他去。恰逢王玄谟逃回，萧斌准备杀他，沈庆之坚决劝谏说：“北魏皇帝（小名佛狸）威震天下，率领百万大军，哪里是王玄谟能抵挡的！况且杀死战将只会削弱自己，不是好计策。” 萧斌才作罢。
萧斌想坚守碻磝，沈庆之说：“如今青州、冀州兵力薄弱，如果我们坐守这座孤城，要是敌人向东进军，清河东岸就不再是国家的领土了。碻磝孤立无援，会变成第二个没修好的滑台。” 恰逢朝廷使者到达，不允许萧斌等人撤军。萧斌又召集将领们商议，大家都认为应该留守。沈庆之说：“军事事务，将军有权自主决定。诏书从远方传来，不了解当前的形势。您有一个范增那样的人才却不用，空泛议论有什么用！” 萧斌和在座的人都笑着说：“沈公竟然还懂学问！” 沈庆之厉声说：“你们虽然知道古今之事，却不如我靠经验得来的见识！” 萧斌于是派王玄谟驻守碻磝，申坦、垣护之驻守清口，自己率领各路军队返回历城。
闰十月，庞法起等各路军队进入卢氏县，斩杀县令李封，任命赵难为卢氏县令，让他率领部众充当向导。柳元景从百丈崖领兵与各路军队在卢氏会合。庞法起等人进攻弘农，闰十月辛未日，攻克弘农，擒获北魏