皇太弟司马颖怨恨东安王司马繇先前的议论，八月，戊辰（初三），逮捕司马繇，杀了他。当初，司马繇的哥哥琅邪恭王司马觐去世，儿子司马睿继位。司马睿沉着机敏有度量，任左将军，与东海参军王导友好。王导是王敦的堂弟；见识度量清远，因为朝廷多事，常劝司马睿回封国。等到司马繇死，司马睿跟随皇帝在邺城，害怕灾祸临头，准备逃回去。司马颖先命令各关口渡口，不能放贵人出去；司马睿到河阳，被渡口官吏拦住。随从宋兴从后面赶来，用鞭子拂过司马睿笑着说：“舍长，官府禁止贵人，你也被拘禁吗？”官吏才放行。到洛阳，接太妃夏侯氏一起回封国。丞相从事中郎王澄揭发孟玖奸邪牟利的事情，劝皇太弟司马颖杀他，司马颖听从了。
上官巳在洛阳，残暴横行。守河南尹周馥，是周浚的堂弟，与司隶满奋等谋划杀他。事情泄露，满奋等死，周馥逃走，得以免难。司空司马越讨伐皇太弟司马颖时，太宰司马颙派右将军、冯翊太守张方率兵二万救援，听说皇帝已进入邺城，就命令张方镇守洛阳。上官巳和别将苗愿抵抗，大败而回。太子司马覃夜袭上官巳、苗愿，上官巳、苗愿出逃；张方进入洛阳。司马覃在广阳门迎接张方下拜，张方下车扶起他。又废黜司马覃和羊皇后。
当初，皇太弟司马颖上表任命匈奴左贤王刘渊为冠军将军，监理五部军事，让他带兵在邺城。刘渊的儿子刘聪，骁勇超人，博览经史，善于写文章，能拉开三百斤的弓；二十岁时到京城游学，名士没有不与他交往的。司马颖任命刘聪为积弩将军。
刘渊的堂祖父右贤王刘宣对他的族人说：“自从汉朝灭亡以来，我单于空有虚号，不再有一尺土地；其余的王侯，沦落如同编入户籍的平民。现在我们的部众虽然衰微， still不少于两万，怎能束手接受役使，匆匆过了一百年！左贤王英武超世，上天如果不想兴复匈奴，一定不会白白生出这个人。现在司马氏骨肉相残，天下动荡，恢复呼韩邪的事业，这个时候了！”于是共同谋划，推举刘渊为大单于，派同党呼延攸到邺城告诉他。
刘渊告诉司马颖，请求回去参加葬礼，司马颖不准许。刘渊让呼延攸先回去，告诉刘宣等让他们召集五部以及杂胡，声称帮助司马颖，实际想背叛他。等到王浚、东嬴公司马腾起兵，刘渊劝司马颖说：“现在二镇跋扈，部众十多万，恐怕不是宿卫军和附近郡县士众能抵御的，请让我为殿下回去游说五部，来赴国难。”司马颖说：“五部部众，真能发动吗？即使能发动，鲜卑、乌桓，不容易抵挡。我想侍奉皇帝回洛阳避开他们的锋芒，慢慢传檄天下，用逆顺的道理制服他们，你的意见怎样？”刘渊说：“殿下是武皇帝的儿子，对王室有大功，威望恩德远扬，四海之内，谁不愿为殿下尽死力呢！有什么难发动的！王浚小子，东嬴公是远亲，怎能与殿下争衡呢！殿下一离开邺宫，就向人示弱，洛阳还能到达吗；即使到了洛阳，威望权力也不再在殿下手中了。希望殿下安抚勉励士众，安静地镇守，我请求为殿下用两部摧毁东嬴公，三部斩王浚，两个小子的首级，指日可悬。”司马颖高兴，任命刘渊为北单于、参丞相军事。
刘渊到左国城，刘宣等上大单于称号，二十天之间，有部众五万，建都离石，任命刘聪为鹿蠡王。派左于陆王刘宏率领五千精骑，会同司马颖部将王粹抵抗东嬴公司马腾。王粹已被司马腾打败，刘宏来不及就返回了。
王浚、东嬴公司马腾合兵攻击王斌，大败王斌。王浚以主簿祁弘为前锋，在平棘打败石超，乘胜进军。侦察骑兵到邺城，邺中大惊，百官逃跑，士兵离散。卢志劝司马颖侍奉皇帝回洛阳。当时武装士兵还有一万五千人，卢志夜里部署，到天亮将要出发，但程太妃留恋邺城不想离开，司马颖犹豫不决。不久部众溃散，司马颖就带领帐下几十骑和卢志侍奉皇帝坐牛车南逃洛阳。仓促间上下没有带财物，中黄门行李袋中有私钱三千，皇帝下诏借来，在路上买饭，夜里就盖中黄门的布被，用瓦盆吃饭。到温县，准备拜谒陵墓，皇帝丢了鞋，穿上随从的鞋，流泪下拜。等到渡过黄河，张方从洛阳派他儿子张罴率领三千骑兵，用自己乘坐的车迎接皇帝。到芒山下，张方自己率领一万多骑兵迎接皇帝。张刚要拜见，皇帝下车自己制止他。皇帝回宫，逃散的人渐渐回来，百官大致齐备。辛巳（八月十七日），大赦天下。
王浚进入邺城，士兵暴力抢掠，死了很多人。派乌桓羯