汉献帝建安八年（癸未年，公元203年）
春天，二月，曹操进攻黎阳，与袁谭、袁尚在城下交战。袁谭、袁尚战败逃走，退回邺城。
夏天，四月，曹操追击到邺城，收割了城外的小麦。将领们想乘胜攻打邺城，谋士郭嘉说：“袁绍生前偏爱这两个儿子，没有明确立谁为继承人。如今他们权力相当，各有党羽，如果我们逼得太急，他们就会互相保护；如果我们缓一缓，他们就会互相争斗。不如向南佯攻荆州刘表，等待他们内部发生变化。变乱发生后再去攻击，可以一举平定。”曹操说：“好！”五月，曹操率军返回许都，留下部将贾信驻守黎阳。
袁氏兄弟内斗加剧：
袁谭对袁尚说：“我的部队铠甲不够精良，所以先前被曹操打败。现在曹军撤退，士兵们都想着回家，趁他们还没渡过黄河，我们出兵袭击，定能让他们溃不成军，这个良机不可错过。”袁尚怀疑袁谭的动机，既不给他增兵，也不给他更换铠甲。袁谭大怒。郭图、辛评乘机对袁谭说：“让先公（袁绍）把您过继给亡兄做后嗣（剥夺长子继承权），都是审配出的主意。”袁谭于是率军进攻袁尚，在邺城门外交战。袁谭战败，率军退回南皮（今河北南皮）。
袁谭的青州别驾（州牧副手）、北海人王修率领官员和百姓从青州赶来援救袁谭。袁谭想回头再攻打袁尚，王修劝谏道：“兄弟如同左右手。比如一个人要和别人打架，却先砍断自己的右手，还说‘我一定能胜’，这能行吗？抛弃兄弟而不亲近，天下人还有谁值得亲近！那些进谗言的小人离间你们骨肉以求一时之利，希望您堵上耳朵不要听。如果能杀掉几个奸臣，兄弟重新和睦，共同抵御四方敌人，您就可以横行天下了。”袁谭不听。
袁谭的部将刘询在漯阴县起兵背叛袁谭，各城纷纷响应。袁谭叹息道：“如今全青州都背叛了我，难道是我德行不够吗？”王修说：“东莱郡太守管统，虽然远在海边，但这个人不会背叛，一定会来。”十几天后，管统果然抛弃妻子儿女赶来投奔袁谭，他的妻子儿女被叛军杀害。袁谭改任管统为乐安郡太守。
秋天，八月，曹操进攻刘表，大军驻扎在西平县（今河南西平）。
袁谭求救于曹操：
袁尚亲自率军攻打袁谭，大败袁谭。袁谭逃到平原县（今山东平原），据城死守。袁尚围攻得很急，袁谭派辛评的弟弟辛毗（字佐治）去见曹操求救。
荆州牧刘表写信劝谏袁谭说：“君子遇到危难，不会投奔敌国；与人绝交，口不出恶言。何况你忘记杀父之仇（指袁绍与曹操的官渡之战），抛弃兄弟情谊，做出让后世引以为戒、让盟友感到羞耻的事呢！如果袁尚（字显甫）有对兄长不敬的傲慢，您也应当暂时委屈自己，以大局为重。等大事平定之后，再让天下人来评判是非曲直，这不也是高尚的义举吗？”刘表又写信给袁尚说：“金、木、水、火，刚柔相济，才能相辅相成，为百姓所用。如今袁谭（青州之主，字显思）性情刚烈急躁，不明是非曲直。您（袁尚）气度恢弘，绰绰有余，应当以宽大包容狭隘，以优容忍耐劣等，先合力除掉曹操，了却先公（袁绍）的遗恨。等大事平定后，再来讨论谁是谁非，不是很好吗！如果执迷不悟，连胡人夷狄都会讥笑你们，何况我们这些盟友，又怎会再尽力为您效劳呢？这正是‘韩卢（良犬）、东郭（狡兔）’互相追逐而困乏，最终被农夫双双抓获的故事啊。”袁谭、袁尚都没有听从刘表的劝告。
辛毗到西平拜见曹操，转达袁谭求救的意思。曹操的部下大多认为刘表势力强大，应该先平定他，袁谭、袁尚不足为虑。谋士荀攸说：“如今天下大乱，刘表却坐守江、汉之间，可知他并无统一天下的雄心。袁氏占据四州（冀、青、幽、并）之地，拥有数十万军队，袁绍以宽厚得人心；如果袁谭、袁尚和睦相处，共同守住这份基业，那么天下的战乱就不会平息。如今兄弟相斗，势不两立，如果一方兼并了另一方，力量就会集中，力量集中后就难以对付了。趁他们内乱时夺取，天下就可平定，这个机会不能错过。”曹操表示赞同。
过了几天，曹操又改变主意，想先平定荆州，让袁谭、袁尚自相残杀，两败俱伤。辛毗观察曹操脸色，知道他有变化，就去告诉郭嘉。郭嘉报告曹操。曹操问辛毗：“袁谭是否一定可信？袁尚是否一定能被击败？”辛毗回答说：“明公您不要问可信与否，只应分析形势。袁氏兄弟互相攻伐，本就不认为别人能离间他们，而是认为天下可由自己平定。如今袁谭突然向您求救，由此可知他处境危急。袁尚看