谋士逄纪、审配一向被袁谭憎恨，而辛评、郭图则依附袁谭，他们与审配、逄纪有矛盾。袁绍死后，众人认为袁谭是长子，想立他为主。审配等人害怕袁谭即位后辛评等人会迫害自己，就假传袁绍的遗命，尊奉袁尚为继承人。袁谭从青州赶来奔丧，不能继位，就自称车骑将军，率军驻扎在黎阳。袁尚只拨给他很少的兵力，还派逄纪去监视他。袁谭要求增兵，审配等人商议后不给。袁谭大怒，杀死了逄纪。
曹操与袁氏兄弟的战争：
秋天，九月，曹操渡过黄河，攻打驻扎在黎阳的袁谭。袁谭向袁尚告急，袁尚留下审配守卫邺城（袁氏大本营），亲自率军援助袁谭，与曹操对抗。双方连续交战，袁谭、袁尚多次战败，只好退守营垒。
袁尚派他任命的河东郡太守郭援，与高干、南匈奴单于共同进攻河东郡。他们还派使者联络关中的马腾等将领一起出兵。马腾等人暗中答应了。郭援一路进攻，所经过的县城都被攻下。河东郡官员贾逵守卫绛县，郭援猛攻，城池即将陷落。城中父老与郭援约定：不杀害贾逵，他们就投降。郭援答应了。郭援想让贾逵做他的将领，派兵胁迫他，贾逵不为所动。郭援的左右强迫贾逵叩头，贾逵呵斥道：“哪有国家官员向叛贼叩头的道理！”郭援大怒，要杀贾逵，有人伏在贾逵身上保护他。绛县的官民听说要杀贾逵，都登上城墙大喊：“背信弃义杀害我们的贤明长官，我们宁愿一起死！”于是郭援把贾逵囚禁在壶关（今山西长治附近）的一个土窖里，用大车轮盖住窖口。贾逵对看守说：“这里难道没有好汉吗？怎么能让义士死在这种地方？”有个叫祝公道的人，正好听到这话，就在夜里前去，偷偷把贾逵救了出来，打开刑具放他走，没有告诉自己的姓名。
曹操派司隶校尉钟繇在平阳包围南匈奴单于，未能攻下，而郭援的援军已到。钟繇派新丰县令冯翊人张既去劝说马腾，向他陈述利害关系。马腾犹豫不决。谋士傅干（傅干）劝说马腾：“古人有言：‘顺应天道的昌盛，违背仁德的灭亡。’曹公尊奉天子，诛除暴乱，法纪严明，政治清明，上下同心，可以说是顺应天道。袁氏倚仗势力强大，背弃朝廷命令，驱使胡虏欺凌中原，可以说是违背仁德。如今将军既然归附有道义的曹公，却不尽力，暗怀观望之心，想坐观成败；我恐怕成败大局一定，朝廷下旨责问，将军您将成为第一个被讨伐的对象！”马腾听后很恐惧。傅干趁机说：“智者能转祸为福。现在曹公与袁氏相持不下，而高干、郭援联合进攻河东。曹公虽有万全之策，也阻止不了河东的危急。将军如果能率军讨伐郭援，内外夹击，必能取胜。将军这一举动，斩断了袁氏的臂膀，解救了一方的危难，曹公必定深深感激将军，将军的功名将无人能比。”马腾于是派儿子马超率领一万多军队与钟繇会合。
起初，钟繇的将领们因为郭援兵力强盛，想放弃平阳解围撤退。钟繇说：“袁氏势力正强，郭援来攻，关中将领暗中与他勾结，之所以还没有全部背叛，只是顾忌我的威名罢了。如果放弃平阳撤退，就是向他们示弱，那么各地的百姓，谁不把我们当敌人？即使我们想撤回，还能回得去吗？这是未战先败。况且郭援刚愎自用，好胜心强，必定轻视我军，如果他渡过汾河扎营，趁他渡到一半时攻击，可以大获全胜。”郭援到了后，果然径直率军渡汾河，部下劝阻，他不听。当他的部队渡过一半时，钟繇发动攻击，大破郭援军。战斗结束后，大家都说郭援已死却找不到他的首级。郭援是钟繇的外甥。后来，马超的校尉、南安人庞德，从装弓的袋子里取出一个人头，钟繇一见就哭了。庞德向钟繇道歉，钟繇说：“郭援虽是我的外甥，但他是国贼，你有什么好道歉的！”南匈奴单于于是投降了。
刘备与曹操的局部交锋：
刘表派刘备向北进攻，到达叶县（今河南叶县）。曹操派大将夏侯惇、于禁等率军抵御。一天早晨，刘备突然烧毁营寨撤退，夏侯惇率军追击。副将、巨鹿人李典说：“敌人无缘无故撤退，我怀疑必有埋伏。南边道路狭窄，草木深密，不能追击。”夏侯惇不听，让李典留守，自己率军追击，果然陷入刘备的埋伏圈，曹军大败。李典率军救援，刘备才退走。
孙权拒绝送人质：
曹操写信给孙权，要求他送儿子到朝廷做人质（任子）。孙权召集文武官员商议，张昭、秦松等人犹豫不决。孙权带着周瑜到母亲吴夫人面前做最后决定。周瑜说：“从前楚国受封时，国土不足百里。因为后继者贤能，开拓疆土，才占有了荆州、扬州，势力达到南海，基业传承达九百多年。如今将军您继承父兄的基业，拥有六郡的土地，兵精粮足，将士效命，开山炼铜，煮海制盐，境内富庶，百姓不思叛乱，有什么压力逼迫您要送人质呢？人质一送去，就不得不依附曹操。一旦依附他，他下令